北面全是千仞峭壁，如刀削斧劈；南面則山峯林立，幾乎沒有道路，只能在山上鑿孔，修棧道越山嶺而過。
這條路被稱之爲“石牛道”。
時值隆冬，送揚雄棺槨歸葬故鄉的小小隊伍行在石牛道上，擅長御技的侯芭不放心別人，親自駕駛。有些地方太過狹窄險要，甚至要將棺槨擡下，扛着慢慢過去。
而在途中休憩的時候，三人也會說起老師與這片土地的關聯。
相傳戰國秦惠文王欲伐蜀，因山道險阻，故作五石牛，言能屎金，以欺蜀王，蜀王命五丁開道引之，秦軍隨而滅蜀，是爲“地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連”。
“這些事，都記在夫子年輕時所作《蜀王本紀》中了。”
王隆唯獨對書名感到不解：“按照太史公書的體例，當爲蜀王列傳，何以爲本紀？”
第五倫插話道：“據子云所言，從望帝杜宇開始，直到開明氏下五代人，皆稱帝，不附於商周，而獨立爲一邦，故稱之爲本紀。”
不想旁邊桓譚卻噗呲一笑：“真是這緣由？在我看來，蜀小國也，哪怕僭越爲帝，亦無資格稱本紀，我猜，多半是子云偏愛故鄉人物古國吧。”
這是大實話，亦是桓譚的作風，直言直語，常成爲旅途中的話題終結者。王隆等人不想誹謗先師? 都停下不言。
倒是第五倫看着左右險峻暗想：“若是夫子還在? 我吟誦幾段蜀道之難，難於上青天！蠶叢及魚鳧? 開國何茫然……不知他會作何評價。”
至於爲何是幾段? 因爲他早就不記得全篇了，但說起來? 李白也是蜀人啊，這片土地確實盛產文人墨客。
而在古蜀國滅亡後的史事? 揚雄留給第五倫的《益州牧箴（zhēn）》中亦有提及。
“秦作無道? 三方潰叛。義兵徵暴，遂國於漢。拓開疆宇，恢梁之野，列爲十二? 光羨虞夏……”
第五倫對劉邦王於巴蜀漢中? 以此爲基業北上收取三秦那段尤其感興趣。
他捧着特地帶來的州箴和簡易的地圖，對照上面的道路，發現揚雄在描繪家鄉險要山川時最爲細緻，比雍州箴準確多了。
但第五倫仍要不斷加以修改添補，揚雄留下的? 好比是一副精確度很差的中國地圖，看個天下大概形勢還行? 但誰會捧着它去導航找路呢？
在葭萌縣的亭舍歇息時，桓譚看到第五倫一路上苦心記錄? 便不聲不響悄咪咪過來看了一眼，笑而不言? 又忽然大聲嚇唬他道：“好個第五伯魚? 記錄圖籍山川塞扼? 意欲何爲？”
第五倫翻了白眼，只道：“我想要爲十二州箴作爲補註。”
這理由很蒼白，他就不是做學術的料啊，桓譚只哈哈一笑：“真的麼？吾不信。”
聽，就是這種語氣！第五倫真是討厭死這廝了！
路途中條件有限，他們經常要擠在通鋪上睡，擡頭不見低頭見，半個月相處下來，第五倫發現自己和桓譚是絲毫處不來。
第五倫自穿越後就經常渴睡，爲了趕路早日讓揚雄歸葬，不得不起早貪黑，夜裏好容易沉沉睡下，卻忽然被人推醒！
第五倫還以爲是來了盜賊之類，連忙拿着枕頭下的劍就起身，卻發現是桓譚穿戴整齊，笑着邀請他出去……夜觀天象？
“今夜星空燦爛，實是難得。”
第五倫忍住即將脫口而出的罵娘，將劍一扔，倒頭就睡，再不搭理桓譚。
原本離開常安時，第五倫還想聊聊揚雄與桓譚鑽研的渾天說，或者深入探討一下形神燭火之論，如今卻一點心情都沒有。
加上桓譚素來輕狂，一路上當着揚雄棺槨的面，亦是嬉笑怒罵，不見悲傷，與整日淚眼汪汪的王隆全然相反。
若非知道他確實是揚雄一生唯一的知己好友，師兄弟三人真想將桓譚從劍閣上扔下去！
直到進入平原地區，抵達就都郡（廣漢郡），桓譚的面色才漸漸凝重起來。
出現在他們眼前的，是怎樣一番景象？
“益州疲弊啊！”
……
廣漢之地，爲益州衿領，北部山川襟帶，形勢險阻，但在進入腹地後，便豁然開朗，綿水兩岸農田美宅無數，本應該是天府一般的富足之地。
可第五倫等人看到的情形，卻與傳言中蜀地殷富全然相反。
在梓潼、綿竹等城中時還好，雖然有些冷清，然街上人來人往，亦尚稱得上熱鬧，可一旦出了城池，馬行路上，孤鳥掠空，分外蕭索。
有幾天，他們連行七八里路，寬敞的官道上竟不見半個行人，唯見亂草叢生於田野上，遠樹瑟瑟於冬風中。時而路遇小鄉里聚，過去一看，只見里門外空空蕩蕩的，偏耳傾聽，不聞雞犬之聲。
“老丈，此處人都去了何處？”他們問還留在裏中的瘸腿大爺。
那老蜀人白了衆人一眼，他們現在對外來者深惡痛絕：“還能去哪，逃荒去了。”
連王隆這沒種過五穀的都覺出不對勁來：“蜀中本該是人間樂土，現如今卻如此稀冷！”
“還不是五威將率惹的禍。”桓譚幽幽說道：“蜀地雖沒有大的變亂，但本朝與句町的戰事，已持續了整整十年！”
十年前，新朝建立，五威將率奉王莽之命遍行天下，直達四夷，也去到了位於益州牂牁郡南邊的句町國，貶王爲侯。
之後，牂牁大尹又以句町心懷不滿爲由，效仿嚴尤殺高句麗侯，將句町王誘殺。
這次斬首行動，卻導致注重血親復仇的句町人憤慨不已，殺牛以血塗於銅鼓之上，全民舉兵，與新朝爲敵。
戰爭一打多年，牂牁大尹都被殺了，而王莽從天鳳三年，便改派大軍從益州北部南下平亂，結果卻兩戰兩負，二十萬大軍遭瘟疫死亡十之六七，他們當中大多數就是益州本地人。
再者，這樣一支龐大的軍隊，隔着艱難的蜀道，需要的糧餉無法從後方長途運去，只好向當地郡縣攤派徵收。
第五倫也道：“我聽納言士耿伯山言，最初對益州刺史部加收增賦，賦斂民財百取其五，實則小吏貪婪，竟追加到十取五。一徵句町失敗後，二徵之際，更始將軍廉丹竟又搞了一次訾稅，十取其四。”
兩年下來，將百姓十分之九的財產搜刮，多瘋狂的事啊。哪怕蜀地再富庶，也經不起這般折騰，於是就有了今日益州疲敝的景象，真是危急存亡之冬啊！