這一通喝問下來，林貴兒反是笑了：“哥兒今日有些急躁了。平日裏說話，可不是這個模樣兒。”
賈環冷笑一聲，目光灼灼：“你們這麼用心，特特打點了夜裏巡視的人，我豈能不動容？”
昨日錢槐翻牆越院的，本是這一陣打探明白了，更比先前通暢的。誰知他這一處小院，忽得多了幾個人巡視，差點在院外抓住了。
還是這林榮家的知道進退，曉得分寸，當時使人引開了，纔沒讓錢槐出事，連帶出自己這裏也要出差池。
林貴兒本是佔了先手，這時候自然越發心平氣和，一個笑模樣沒有改，口裏也說得極委婉：“哥兒這是怪我們了。只是這翻牆越院，本就不是能做常例的。今日幸而還有我們提醒，後頭哥兒做熟了，只管這麼着，卻被抓住了，豈不是大大的不妥當？”
賈環冷哼一聲，終究還是個少年，耐不住這兜來轉去的一套，恨恨道：“你們究竟要做什麼？”
要是往日，林貴兒自然要兜圈子，可經了先前幾回試探，他家也有了決心，再聽這一句，也就半遮半露的說了些出來：
“哥兒莫要惱了。前頭兩頭未定，又沒個把持的，自然說不得什麼。現如今有了紙條兒這一件事，我們還要藏着，就不是做事的道理了——我們家所求不多，只求能安安整整，從這一處闔家脫身出來。”
賈環原還冷眼旁觀，卻萬萬想不得是這麼個緣故，不由一怔，半日才反問一句：“脫身出來？”
“是。”林貴兒笑道：“府裏幾位姑娘小爺，二姑娘原是大老爺那處的，四姑娘更是那邊府裏，自然算不得數。獨有三姑娘並哥兒，或是出閣，或是分出去，後頭必是要領幾戶人家出去的。我們想着藉此脫籍出去，從此兩下無干。”
賈環的臉色登時一沉。
林貴兒看出他心懷不滿，不由暗暗有些嗤笑：
這環哥兒雖然有些手段能幹，眼光究竟不長久。經了前面那一樁事，就是二爺出了什麼事，且還有蘭哥兒呢。就是兩人都去了，上頭老太太、老爺、太太也萬萬不會將家業託付與他，說不得就似林家那般選個嗣子。
何況族裏人丁繁茂，不提東府那邊，現成的璉二爺就在這府裏住着。二奶奶又有了身子，都說那是個男胎，怎麼會給個曾心懷惡毒，謀算嫡兄的庶子？
只明面上，他卻不露分毫：“自然，我們家托賴哥兒脫身，不會平白佔了名兒，卻不做事。打這日起，自然是會爲哥兒盡心盡力，讓兩處都能博個好前程的。”
賈環神色不定，他無人可用，有個林榮家的自然是好事，但這由頭，雖則有理，但他實不能信：自家煊煊赫赫，但凡沾上一點，就夠一輩子喫用了。現有人說想要脫籍出去……
到了最後，他還是按捺住了，點頭道：“好。我要知道，錢槐那事究竟怎麼樣！”
“哥兒不必急切。”林貴兒笑容可掬，悄聲道：
“不消去打聽，現成的一條兒。他那事的確成了，只是咱們府裏何等煊赫，早就打點妥當了。哥兒原也經歷過的，哪個衙役細細翻查過的？再說，二爺也沒經過那腌臢氣，究竟沒碰一點喫食。一準兒帶回來，後頭把那饅頭扳碎了喂鳥，這才漏了出來。”
賈環臉色陰沉。
林貴兒垂頭，也不看他，只依舊慢慢着道：
“後頭的事，哥兒自然能猜着。那襲人一準回了老太太、太太，現那裏正查證呢。自然少不得要攆走幾個人，打板子、革銀米之類的更是少不得來一場。
依我說來，哥兒竟歇了這心纔是。休說經過這一回，兩下里警戒更重。就是事成了，難道老爺竟就信哥兒一個人的話？旁的不提，單單那字條用的什麼紙，什麼墨，又是什麼字跡，這麼幾件事，哥兒可做齊全了？”
這一句一句的詰問，令賈環也沉默下來，好半晌才道：“果然是有見識的。那依你說，我該怎麼做？”
這時，林貴兒才擡起頭來，與賈環對視半晌，終於收起了笑容，因道：“哥兒可能讀書舉業？”
賈環冷笑一聲，道：“我倒讀書，只是死讀書，什麼時文詩詞，一概都不教的，如何舉業？就是他們幾個，你道他們竟能成？真能成，我倒真要服了！”
林貴兒嘴角一抽：
“既如此，若是三姑娘過來，哥兒也與她提兩句舉業的事。說着要學一學時文什麼的。可與不可尚在其次，總有個名兒透出去，又能在老爺面前掛個名兒。
這是老成持重之言。
賈環猶豫半日，想到先前種種磋磨，現今自己全無臂膀，終究咬了咬牙，恨聲道：“好！”
林貴兒大爲滿意，又說了半日效忠的話，這才離去。
獨留賈環在屋中靜坐了半日，一雙眼睛盯着窗外，寒風陣陣，老死了的枯木，一點新芽也無，只抖抖索索，顫顫巍巍。
賈母也正坐在上首，面臉怒色，一雙老眼寒光凜凜：“可查出來了？”
“回老太太，他們只還不認。”下頭的管事娘子束手而立，低眉垂首：“現已打了三十板子，跪在瓷瓦片上候在那裏。”
賈母雖是個慈愛老婦，但被觸了逆鱗，也拿出了年輕時的殺伐果決，冷冷道：“將他們分開來，一個一個的問，那饅頭是誰個做的？可看見誰接近了？後頭收攏了聚到一處，又有哪個沒見着人？”
“是。”那管事娘子忙要退下辦事，就被賈母叫住：“着人去查查他們各人的親戚，或是走得近的。列個單子過來。”
這管事娘子唯唯諾諾，垂着頭從裏頭退出來，就快步趕到後面院子裏。
那裏早已是哀聲一片，身子歪斜的，嗚嗚咽咽的，拱手哀求的，不一而足。她瞧着這光景，忙跟守着的婆子道：“老太太吩咐了，不許她們說話，將人一個個帶過來，我來拷問。”
說着，她又叫來另一個：“你去打聽打聽，這些都有哪些親戚人家，請二奶奶屋子裏的彩明過來，寫明白了好回老太太。”
衆人皆知老太太、太太大怒，已是不顧素日的體面，必要將這事查個水落石出的。這會兒自然無有不應的，鬨然散了，緊着將事辦妥了，只恐自己且要受牽累。
賈母要查的事項，不出半個時辰俱都明白了。
那管事娘子領着彩明過去回話，將裏面種種說盡。賈母坐在上首，王夫人坐在下首，兩人神色肅然，靜靜聽完後，竟都沉默不語。
她們如此，旁人更不敢作色，只恨脖子太短，竟不能將頭埋到土裏去，又咬牙暗恨那一起子娼婦養的賤種，生生鬧出這種事來。
“依着你看，究竟是哪個？”賈母忽得問了一句。
管事娘子忙回道：“老太太、太太自然看得明白，小人哪裏知道這些？更不敢說。”
“不妨事。”賈母道：“你原是與他們臉對臉，一一說過的，自然能察覺些。一應的事又是你的首尾，這大面上也好，細微處也罷，竟能領略些。”
王夫人也道：“你只管說，老太太與我，本也不會只聽你一個，就認準了人。縱然說錯了，也沒什麼妨礙。”
管事娘子只得絞盡腦汁，搜腸刮肚湊出一個人來：
“若依着小人看，倒是那孫興家的，最是可疑。她是錢槐的姨媽，素來與錢家相厚，走動得極近，連着趙姨娘處，舊年也常有過去的。”
賈母冷哼一聲，沒有言語。
那管事娘子越發聲音低下去，緊着將後頭的話說盡了：“後頭查了小廚房的人，他原常有不在的，偏那日過去了。事兒做定，他們將東西收拾了，預備一道喫飯的時候，又沒見着她。”
王夫人神色森冷，且看賈母：“老太太……”
“想來她必是不認的。”賈母目光冰冷，因道：“咱們家從來寬和憐下的，且又有寶玉在裏頭，不能傷了他的陰德。去，再給她打三十板子，連着錢家，一家子都攆出去，給些外頭漿洗一類的粗活，不許進內宅來！”
這一番處置，彷彿十分寬縱，卻叫知情的都心下一凜，忙答應着下去了。
王夫人原是管家的，也大略知道事情，可想着賈環這一根眼中釘肉中刺，不能現料理了，着實恨得咬牙：“老太太，環哥兒那裏又該如何？”
“你點十來個人，分作兩班。每日裏守住了，這進出動靜都報過來。”賈母冷冷道：“去一封書信，告訴老爺。”
兩人勉強料理了這事，心裏都十分着惱，連着下頭的人，兩日裏也不敢做聲。
誰知這日清晨，就有喜信報了來：賈寶玉中了縣試十二，瑞哥中了五十六，只賈蘭並賈環兩人未中。