通過多年的漢文化遷徙，漢城已是樓閣遍佈，繁榮一片，就連北皇城也難免受到影響，開始增加不少建築羣。其中尤以南部的官署、府第、作坊和寺院爲主。而皇宮大內便處於皇城正中央的位置，除了日常寢居仍在使用氈帳，其他如宮殿、祭祀、磚塔、門闕、倉庫等等已在這定都後的百來年間興築得愈趨豐富完善。
此時的契丹可汗耶律宗釋就身處一日常處理公務的大殿之中，左右兩側兩方呈日月形狀的巨大燭臺上點滿了蠟燭，映照得這位繼位沒幾年的新皇面色威嚴而紅潤。他靜靜地聽着下首傳訊官回稟耶律宗徹去向，面上沒半分表情顯露，瞧不出好惡。就在傳訊官戰戰兢兢不知聖意爲何，他突然擡手一揮讓其告退下去。
起身，慢慢踱步月形燭臺面前，耶律宗釋看着上面星羅密佈猶如繁星的燭光，眼神突然浮起一片晦暗。暴虐之戾猛然上頭，便是一掌掃過，燭臺應聲而倒，燭火四散蹦落，叫候在殿外的一衆侍從婢女大喫一驚，急急茫茫奔進來收拾。只有一個總管模樣的沒有理會，而是站定可汗面前行撫胸禮道：“可汗陛下息怒。”
此人名叫耶律格多羅，原本是個沒落的貴族後裔，容貌雖不起眼，但入宮後憑藉察言觀色機敏聰慧成了耶律宗釋的心腹。他見收拾的差不多了，揮手將人都遣下去，自己轉而走近耶律宗釋，安撫道：“陛下越氣，越正中赤王下懷。倒不如合計下應對之法。”
耶律宗釋心知格多羅說的對。只是想到赤朮竟當衆無視口諭，完全不把他的皇權當回事便倍感怒意難平。偏偏他還無法問責發作，因爲之所以會遣人傳訊將其招入大內商討便屬多方施壓下的無奈之舉。現在他終於明白爲何當初這個二弟會那麼痛快將南院大王之位主動雙手奉上了，感情挖了那麼大個坑在那兒等着，竟是覬覦上了北院樞密使的位置。其身爲南院大王多年，隻手遮天，早將南院經營得固若金湯，若再讓其輕易當上樞密使之職，將手伸進北院，他怕是更要氣得嘔血了。
“還有什麼應對之法？那混蛋便是早算計好了以退爲進。朕還在想他是有多色令智昏，居然會爲了一個宋官使臣棄了南院大王的職位。”
格多羅道：“依臣看，赤王所謀不是那麼簡單。”
“怎麼說？”
“赤王辭去南院大王之職，可汗您便迫不及待啓用與赤王往日有隙的耶律久保代之，就是想從根源上瓦解赤王對南院的控制。這點赤王如何會不知？但這段時日以來他卻未有任何舉措反擊，下屬也少有生事，反讓耶律久保以最短時間坐穩了那個位置，微臣以爲光是此事便十分蹊蹺。”
“你的意思是……莫非耶律久保也是赤王的人？”耶律宗釋越想越覺不對勁，想到提拔那耶律久保前曾宣召覲見，那人拍着胸脯誓死向他效忠，原來竟是唱的好一齣身在曹營心在漢的戲碼。心中只覺被人矇蔽，怒不可揭，耶律宗釋恨不能將那亂臣賊子親手活剮了。
“目前還不好說，不過可汗一試便知。”
“怎麼試？”
“赤王此番設計自然意在北院樞密使，可他應該也明白陛下絕不會讓他輕易當上這個職位的。所以陛下不如以此職作餌釣上一釣。”
“陛下可假意透露將北院樞密使之位許給耶律久保，而讓他官復原職，且看看赤王到底是個什麼反應。”
耶律宗釋哼了聲。“那他自然求之不得。”
“依微臣看未必。赤王此人城府極深，若耶律久保真是他的人，未必表現在明裏。相反，如此有用的暗子藏得越深未來起到的效果越大，因此赤王爲迷惑陛下必然極力反對，若最終同意說不得還會提出一些別的權衡要求，一石二鳥。只是那耶律久保若接連遷升，直接進入北院，赤王必定也會顧慮重重，怕其坐大，陛下不妨派人盯緊耶律久保，看他與赤王是否在此期間有所接觸。”
耶律宗釋點頭連連：“你分析的甚是有理。朕那二弟最擅心機，漫天起價坐地還錢的事他難道做的還少嗎？不然當年也不會哄騙父皇無端多鍛造出個狼頭符印將兵權兩分，以至今日對朕多有掣肘。好，他要朕等他，朕便等上幾日，朕倒要看看那耶律久保究竟是人是鬼。”望向格多羅又問道：“那個宋使展昭到底怎麼回事？爲何這麼多天都沒有任何消息傳來？”
格多羅做了個契丹致歉的手勢動作，恭敬道：“那名大宋護衛自陛下大婚當日便龜縮在赤王府，別說出府了，就連院子也未曾踏出一步，直到今日才隨赤王去了赤練軍營。赤王看着對其很是重視，不但派了最得力的近衛保護，更下令王府中任何人都不得進入其所住院落，所以我們的人壓根探不到半分有用消息。但從每日進出的喫食用度卻不難看出，赤王對那展昭很是上心，就像……就像精心圈養的金絲雀。”
耶律宗釋想到大婚當日那展昭差些叫他顏面盡失，心中就仍不痛快。不過有一點他可不贊同。“金絲雀？金絲雀的爪牙何時鋒利至此了？”忍不住回憶起那人優雅灑脫的身形，倒是多生出幾分嚮往。他突然冷笑一聲。“依朕看，那人就像只牙尖嘴利的貓。朕那二弟莫要圈養不成，反被其抓傷了頭面纔好。”
“赤王今日攜其出行，有一個細節，臣不知當講不當講。”
“什麼？”
“那展昭騎的……好像是赤宛。”
“啪！”殿外傳來好大一聲物品掉落的聲音，耶律宗釋想到竟有人在外竊聽便是勃然大怒，他拍案而起大聲喝斥：“什麼人在殿外偷聽？滾進來！”
一個顫顫巍巍的窈窕身影出現在殿門外。那是一個美人，鵝蛋臉兒白裏透紅，柳葉眉毛杏桃小嘴，嬌俏瓊鼻眸若星辰，火紅裘披裹着纖瘦婀娜的身子就像草原上迎風綻開的半枝蓮，看着熱情似火卻格外惹人憐愛。她便是曾經塞外最出名的美細娘蕭茹韻，是那個與赤王自小青梅竹馬的女子，也是那個契丹可汗不顧兄弟情義也要搶來當作妃子的絕色佳人。只見她此刻手裏提着一個食盒，有些猶豫着似想進殿，又瑟縮踟躕不前。直到耶律格多羅恭敬行禮道了句“見過惠妃娘娘”，才終於下定決心走了進來。
格多羅畢恭畢敬行禮告退，離去時壓低視線瞥向蕭茹韻的眼神卻是不屑十足。
耶律宗釋望着他的惠妃慢慢來到身前，臉上沒有一絲表情。他莫測高深地看着對方，看着這張兒時最是傾慕喜愛的臉龐，眼中卻再也沒有了曾有的癡迷。他淡淡道：“你怎麼來了？”