前六次機會耗費的時間疊加起來將近五年時間，不算長也不算短，但足以裏德爾掌握一個算不上是規律的徵兆，每當他覺得成功唾手可得時——很難不懷疑裏面有系統的針對——就會發生他完全無法轉圜的意外，或是走進不能回頭的死路。
以前落子還有反悔重來的機會，這一次他已經全無後路，前有懸崖在未知的方向，後有死神的鐮刀在不斷揮舞，他既不能停下，也不能慌不擇路，往前邁的每一步都感覺是行走在即將斷裂的獨木橋上，底下的深淵裏有一張滿是利齒的巨口準備好迎接他的墜落。
裏德爾其實也曾設想過一個可能，也許他根本沒有重生，更沒有什麼系統什麼任務，連菲奧娜這個人都是憑空捏造出來的幻象，一次又一次的回檔就是爲了懲罰他弒親、屠戮、分裂靈魂的邪惡重罪，欣賞他徒勞掙扎的醜陋姿態。
但裏德爾向來不去浪費時間論證沒有實際意義的問題，就算真的只是一局必輸的遊戲，他也做不到溫順地伏在斷頭臺上，任由鍘刀緩緩地、戲弄般地落下來，砍斷他的脖子。
更何況，菲奧娜的命繩死結還沒找到解開的辦法，刀落下來，滾到一起的可能是兩個人的頭顱——這一幕太具有諷刺效果了，這樣的想法只是在腦中一掠而過都叫他難以忍受。
“你好像很焦灼，”菲奧娜敏銳地察覺到了裏德爾的心情，她注視着他，帶着以前很少見到的關切意味，“你在憂慮什麼？”
裏德爾本想一笑帶過這個問題，但菲奧娜的語氣明晃晃地在說“告訴我，我幫你解決”，雖然有種把他放在需要施以援手的弱勢地位上的態度，但其中包含的在意微妙地讓他覺得受用。
想了想，裏德爾坦言道：“對於怎麼才能讓你活下來，目前我還束手無策。”
這是他第一次正視並向另一個人表露自己在某方面的無力——他總以爲自己是無所不能的，也強勢地把這個想法灌輸到所有人的腦子裏。可在菲奧娜面前，他能夠放鬆地表現出自己沒有那麼完美與無懈可擊。
菲奧娜沒有問裏德爾是怎麼知道她身上的狀況的，她想了想，問：“你不會在沒有充足行動的前提下得出這樣的結論，難道在我不知道的時候，你已經試驗過某些方法？”
裏德爾沒有否認，菲奧娜意味深長地看了他一眼，繼續直指重心地問：“你手裏還捏着什麼需要我配合的手段嗎？”
斟酌了一下，裏德爾提出了魂器。
“魂器？”顯然菲奧娜還沒看到那本讓裏德爾心梗了很長一段時間的書。
裏德爾和她解釋了一下，還沒說到會造成的負面後果，菲奧娜就斷然拒絕了。
“爲什麼？”裏德爾不意外菲奧娜的態度，但他想知道她到底是因爲抗拒永生，還是洞察了其中的陷阱，纔對魂器的誘惑不爲所動。
菲奧娜對裏德爾投以詫異的一瞥，似乎沒想到他會問出這麼簡單的問題，這讓裏德爾略有些狼狽地向旁邊偏移了一下目光。
她寬容地放過了他，淡淡地說：“因爲在我的認知裏，免費的東西向來是最昂貴的。如果永生只需要獻祭別人的性命就能坐享其成，自己卻不用付出任何代價，這個世界將不存在意外、病故、和老死，只剩下謀殺。而且就已知的歷史來看，除了尼可·勒梅夫婦利用魔法石大概能將壽命延長到不可預知的長度，還沒有哪個人類是以‘永生’爲成就得到記載的。”
怎麼會忘了還有這個東西的存在？雖然他一直不屑於依靠可以輕易被奪取和毀滅的東西永生，但魔法石說不定對菲奧娜有用！
“鄧布利多認識尼可·勒梅夫婦，哪怕借不到魔法石，向他誠懇地央求一番的話，應該可以拿到一些用魔法石製作的長生不老藥。”
裏德爾的語氣因爲激動而輕微變調，他沒有意識到自己用了“央求”的字眼，但他看到菲奧娜落在他身上的目光變得沉靜而溫柔。
她微笑着輕聲說：“尼可·勒梅夫婦只是長生，沒有不老，足以證明魔法石只能提供基本的維持生命運行的力量，而沒有永葆青春的神奇能力。而我的生命力是從靈魂的缺口裏流失出去的，並且遠遠超過了身體的衰老速度，很難說魔法石製作的藥劑能對我產生多大的作用。”
遽然降臨的希望又被遽然收回，希望落空的裏德爾臉色有些難看，他不甘心地說：“總要試一試。”
“那就試一試，”菲奧娜點點頭，輕巧地轉移話題，“還有別的嗎？”
裏德爾又說了死亡聖器，菲奧娜聽到這個，便從內襯口袋裏掏出一枚粗糙又古樸的黑寶石戒指，仔細端詳了一會，似乎想起了什麼，一抹笑意掠過她的嘴脣，緊跟着卻又發出一聲輕而沉的嘆息。
“只有深陷絕境的人，纔會將希望轉投於神話和童話。”她望着裏德爾，那雙一向淬了薄冰的湛藍眼睛像柔和的湖水，密不透風地包裹着他，“湯姆，我讓你感受到了絕望的痛苦嗎？”
很輕的一句話，卻像一顆石子重重地投進裏德爾的心裏，濺起各種複雜難言的滋味。他想起了一次又一次的回檔，一步又一步的妥協退讓；想起了系統踐踏他尊嚴的冷嘲熱諷，讓他幾乎碾碎了牙齒的忍耐；想起了上一次的兩年裏，他每天日夜兼程，穿行在世界各地，一邊躲避格林德沃的聖徒們的注意，一邊像饑荒中的難民翻開每一塊石頭尋找食物一樣，徒勞地從各地的歷史記載和異聞傳說裏搜尋生機。
眼前的少女不知道他經歷的這一切，但她似乎總能穿透他的皮肉僞裝，凝視着他的靈魂——他骯髒的、墮落的、破碎後又重新拼湊在一起的扭曲靈魂。她嗅聞它，撫摸它，擁抱它，並發現了屈辱和疲憊在他的靈魂裏留下的印記，於是她擔憂地問：“你在痛苦嗎？”
見裏德爾沉默，菲奧娜又說：“不要爲了我變成困獸，你是自由的。”
一直以來積攢着的、潛伏在愛意下蠢動的憤怒與怨恨，在菲奧娜輕緩的聲音裏逐漸消融，裏德爾摟住她靠進了扶手椅，將骨棱棱的瘦弱身體充盈着自己的胸膛，感到一種沉甸甸的、讓他忍不住從喉嚨深處發出喟嘆的踏實。
不知道該不該爲此感到慶幸，裏德爾發現他並沒有因爲所謂的愛而將卑劣的人格變得高尚，他嘴上說的是要替菲奧娜奪回她抓不住的東西，心裏真正想的其實是要抓住自己想要的東西。