室內傳出老者的咳嗽聲。
爐膛內通紅的炭火照出康里布達輪廓分明的下巴，他側身向窗戶說了句：“九爺，待會吃了藥就睡，甭折騰了。”
黃老九靜靜躺在榻上，與房外的年輕人一壁之隔，帶着濃重痰音的說話聲響起：“死不了。”他深深凹陷的眼睛直突突盯着蛛網糾結的屋頂，輕飄飄地問了句，“你的事什麼時候辦完？老在我這裏待着，是要帶累老頭子不得好死嗎？”
康里布達一哂，以厚布墊手，裹住藥壺耳朵，一根手指頂住壺蓋。
熱騰騰的藥汁激起一片白氣，放肆地從碗沿邊奔逃而出。不用喝，聞藥味就知，那味道定然很不好。
黃老九起身喝藥，覆在人中上的花白鬍須隨他喝藥的呼哧聲抖動不已，喝了兩口，便停了下來，從門口的微光裏打量端端正正跪在門外廊下的年輕人。
“進來，把門關上，陪我說會話。”
康里布達不動身。
黃老九冷哼一聲，斥道：“雪風天，門開這麼大，是想凍死老頭子不成？”
康里布達只得挪到屋裏，掩上門，將新掛上去沒幾天的棉簾放下來。室內開了半扇窗，炭盆只有晚上睡前烘烤一會，黃老九的處境不算太難過，他資歷老，熟人多，總有幾個“小東西”要來巴結，或者圖他指點個半句手藝，或者指望把老頭子孝敬好了，能承他那點身後財。
是以也有人注意到，黃老九的屋裏收了一個小徒弟，終究沒人敢來過問。生怕脾氣古怪的黃老九揮舞銅杖一頓好抽，傷筋動骨的不值當。
“外頭怎麼樣了？”黃老九端着碗問。
“行樞密院立在揚州，淮南江北剿寇諸事盡歸此處。”康里布達說，“天子迴鑾後，象輿已獻上，未能博得龍心大悅，反而捱了一頓申斥，象舍也已拆解，死傷衆人家眷在留守司門外堵了幾日，您拿出來的銀鈔已經散發下去。”頓了頓，康里布達換了個話茬，“皇帝有意行郊祀，已吩咐右丞相籌備，要求典禮從簡，齋戒，拜祖宗。皇太子祭太廟。聽傳聞，庚申君近來也無心宴飲，常常靜坐一日夜，無召幸，也不臨朝。高麗皇后宮中有傳聞，帝君夜不能寐時，也提起過脫脫丞相。”
“讓你說外頭。”黃老九不悅擰眉。
“還是那樣，與劉福通戰了幾回，互有勝負，未能大破香軍。”
“達實巴圖爾不行，李察罕何如？”
“駐守虎牢，按兵未動。”康里布達催促黃老九喝藥。
黃老九渾濁的老眼，從碗邊盯住康里布達，半真半假地說：“你前些日子離開大都，去了誰的地盤？”
康里布達心中一震，垂下眼睛，避開黃老九的注視，手指摳起地上鋪的獸皮毯，將絨毛捻成一團，在指間搓弄。
“您老不是不想知道這些事嗎？是私事，家裏人受了重傷，通信不便，見到人才知道是言過其實。”
“你的家裏人，在南邊吶？”黃老九一口喝乾了藥，連碗底沒有濾淨的藥渣也一氣吞了下去，“該不是效力於賊寇，險些讓官軍殺了吧？”
康里布達沒有回答，收起藥碗要出去，身後黃老九又說了一句：“你知道爲人君主，最忌憚臣子何事？”
“謀逆。”康里布達毫不遲疑地答道，回頭只見黃老九縮進被子裏，唯有頭露在被子外，他還翻了個身，只餘下華髮凌亂的後腦勺給康里布達。
康里布達皺眉道：“連您也知道了。”
那意味着此事不密，該知道的人都知道了。
“弄權者皆鉅貪，多有不義之事，天子未必不知。”
“可是象舍畢竟作罷……”康里布達遲疑道。
“火燒到房子上，怎麼也要輟飲數日。劉賊聲勢浩大，是要有一陣睡不安穩。好不容易爬上一人之下的位置，哈麻不會允許太師翻身。”黃老九一陣劇烈咳嗽，悠閒地嘆了口氣，“殺人，誅心。你也去睡，夜裏別弄出動靜，我睡得淺。”
被子裏伸出來一隻枯瘦的手，搖了搖。
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十月高郵，燈下舒原披着一襲布衣，將信封進一個紙套子裏，套上一層桑皮紙封好，再以油紙包好，另有一份捆紮好的土產薄禮在桌上，拿棉線交叉串繫上，朝門外喚了一聲“三狗兒”。
便有一個袖子遮不住手腕子，褲腿遮不過腳脖子的小子進來。
“你打聽打聽，送到和陽城這間鋪子上，東家姓鄭。這封信給那家的夥計，託他轉交給東家。這是信物，五兩銀子歸你，這兩串錢，給米鋪的夥計。若有人問，就說你從蕪湖過去，是一個姓李的人遣你帶一份禮過去報平安。”舒原喚來家裏小廝，帶三狗兒去換衣服，衣服乃經特製，換好之後，叫到跟前，打量一番，又用手摸了摸他的袖管，拍拍他的胸口。
已是秋冬之交，穿得厚實，摸不出什麼。信都藏在夾層裏，縫得不露痕跡，除非把衣服徹底剪開，斷不會露餡。
做完這些，舒原把明日一早要用的名冊取出，與另一位糧臺上的趙書吏送來的名單對照。直至二更，方纔洗腳去睡。天不亮時，舒原家中廚房便漫出一片熱氣，整座院子在青濛濛的天色裏醒來，僕役開始灑掃。
舒原早起一定要喫茶，之後用飯。飯後親自提了食盒，到關押孫捴處，送去食水。
院子裏地面結了霜，走路務需十分小心，以免滑倒。見有人殷勤，舒原沒有流露出內心的厭煩，反示意跟班取了半吊錢給看守。
逼仄的陋室裏臭氣熏天，喫喝拉撒俱在方寸之間，髒污成一團的人形蜷在牆腳，唯有手腳並用朝門口爬來時，才能讓人勉強分辨出哪裏是手。
舒原蹲在地上，將食盒裏的碗碟一樣一樣推到孫捴面前。好好的人被關了半年，渾身上下，傷口無數，要不是天冷，早就從傷口中長出蛆來。生人靠得太近，
孫捴便會嚇得狂呼亂叫起來，看守們或者拿石塊堵死他的嘴，或者一頓鞭打，打到他沒力氣叫嚷爲止。
數十步外，看守們圍聚在一間勉強不透風的屋子裏分錢，繼而摸起骨牌來，嬉笑之聲不絕於耳。
舒原稍微放鬆下警惕，扭頭對孫捴低聲說：“回回已出城了，那日你當面斥罵……話說得太重，上頭又是一副不在意的樣子，你要脫困，只有圖謀自救。孫待制，我敬你中過進士，乃有學之士，須知曉要識時務。”