慶華六年夏，大宸西南會州城。
方一入夏會州便暴雨不斷，城中人心惶惶，生怕鬧起洪災來，幸而聽聞京城之中天降神諭。天降祥瑞，會州百姓們紛紛祭天祈福，希望天佑大宸降福人間，免去人間洪災。
這日夜裏，山崩之聲響徹城中，百姓們呼叫着衣衫不整地衝上街頭，以爲堤壩潰崩水漫城池，可衆人跑山街頭卻發現城中安然無恙，於是面面相覷一番便都回了。
次日清晨城門洞開，第一批趕早出城的人們打着哈欠，聊着昨夜的怪事接踵而出，片刻之後，最先出城的大壯，驚叫着跑回城門大喊：“死人！！有人死！！！”
原來，昨夜城外堤壩確實崩塌，萬幸並未殃及城中，但卻從水道中衝出大量屍首，百姓前往城外圍觀。遍地的屍體有老有少，有男有女，甚至還有裹在襁褓中的嬰兒，已經被水泡的發脹，少說有百十來具，現場惡臭熏天，不少百姓只看一眼，就忍不住在一旁嘔吐起來。
“都圍在這裏是嫌命長嗎！”中氣十足地厲呵聲驚得百姓紛紛回首，來人是位二十出頭劍眉星目的年輕人，城裏多數人都認識，那是鄉紳段家的獨子段跡堯，也是會州府衙的捕頭，這是官府來查看情況了。
看着遍地的死屍，段跡堯忍不住皺眉左右吩咐道：“趕緊把人都趕走！這麼些個屍首染上瘟疫全城都得遭殃！”
捕快們開始清理現場百姓，有人不願離開，卻被捕快們拔刀的氣勢嚇到，也只好心不甘情不願，一步三回頭的離開。段跡堯不耐的嗤笑一聲，拉過挽袖準備收殮屍體的祁爍道：“去詢問發現屍體的那小子。”祁爍無奈地看了看他，嗯了一聲走向綣在一旁哆哆嗦嗦的壯漢。
段跡堯攏了攏嬰孩身上的包裹，在心中頗不是滋味，一旁的仵作老楊忍不住咒罵：“造孽啊！”
驅趕走百姓後的捕快們回到現場，老楊的侄兒同爲捕快的小楊走到段跡堯身邊，不高興地撞撞他說：“頭兒你可真偏心，清理屍首這事交給我們做，怎麼不讓祁爍去啊！”
段跡堯一巴掌拍在他後腦勺：“就你話多。”小楊嘿嘿笑着，轉頭跟大夥一起忙去了。
開始大夥還插科打諢聊着天，慢慢所有人都不再做聲，只沉默地收拾幹活。一個時辰後，看着地上齊整碼的近二百具赤條條的屍首，所有人都紅了眼，一位剛做父親的捕快走到孩童的屍體旁，沉默的脫掉自己的內衫爲一個孩子遮住身體。
段跡堯靜了片刻吩咐道：“記錄數量後，圍住這裏別讓百姓過來。”
那邊祁爍帶着不住打顫的漢子走過來，將手中的記錄遞給段跡堯，緩慢開口：“他知道，的都在，這裏了。一，大早，就發現這事，被嚇到了。”
段跡堯點頭道：“你先帶他回縣衙，我等老楊查一查很快就回去。”
祁爍點頭嗯了一聲，轉頭看向遍地遺屍，面露不忍。段跡堯張開手掌擋住他的眼睛，把他腦袋轉回去輕斥道：“趕緊走！”
趕走祁爍後段跡堯纔開始仔細檢查這些屍首。所有人都是刀傷致死，幾乎每具屍體後背都有穿刺的刀傷，顯然兇手爲了確保沒有活口進行過二次的清繳。屍首多數沒有衣服，應該是他們的衣服有不一樣的特徵，纔會被兇手脫掉。
段跡堯伸手撩開嬰兒的包裹，看着包被的裏襯皺起了眉頭。裏襯的白布上有暗紋，工藝和字樣有些眼熟，可一時半會想不起來哪裏見過。
老楊長嘆一聲，縱然不願意，可那麼多的屍體，就是再來幾個仵作也是驗不完的，便也只好讓小楊去找些閒漢來搬運屍首。
會州府衙。
會州刺史李開年神情凝重看着桌上兩份文書，一份是祁爍詢問的供詞，另一份是城郊屍首的詳情。段跡堯立在堂下說道：“若非大雨這些屍首也不會被人發現，那麼多的屍首留在城外屬下唯恐鬧起瘟疫，就下令掩埋了。”
李開年微微頜首：“我知道，你做的不錯。這些屍首的身份可明晰了？”
段跡堯搖頭：“只能看出屍首老者和成人較多，別的不知，且那些屍首不着寸縷，暫時沒有可查的物品。”
李開年嘆氣道：“本官駐守會州多年，從未發生過如此慘案，幸而巡察御史前些日子剛離開，否則本官倒不知如何與他交代了。”
段跡堯低頭不做聲，李開年吩咐道：“此事交給你，一定要查出屍首來源，看看究竟是哪裏的責任。”段跡堯抱拳行禮退出廳堂，忍不住冷笑出聲。
行至府衙門前，一直等在那裏的祁爍，見段跡堯出來立刻迎上去問：“怎，麼樣？大人，如何說的？”
段跡堯伸手在他額頭敲了敲：“小結巴。”眼看祁爍的眉頭擰了起來，他也不再玩笑認真說道：“大人說先查屍首的身份。不過想把這些人的身份弄清楚，就要延着河道往上游去找，你跟我一起？”
祁爍搖搖頭擡手示意他別說話，段跡堯知道他在回憶會州地圖，便抱着胳膊等着，只見祁爍眼珠咕嚕嚕轉着，口中唸唸有詞，不一會兒脫口而出：“上，上游是，蟒山！”段跡堯捏捏他的臉感慨：“不愧是我家阿爍！活地圖的名號果真不是浪得虛名。”
祁爍白他一眼問：“可蟒山，那麼大，要，去，哪裏找？”
段跡堯想了想對他說：“先去找老楊，我得拿樣東西。”
二人來到城郊義莊，段跡堯問仵作老楊要了嬰兒的包裹，拆去棉花只留外皮，在河水邊清洗。祁爍蹲在地上看着小小的被褥，神色有些黯然：“他，還那麼，那麼小……被子上，沒有血，他是被，活，活活淹死的吧。”段跡堯揚起洗淨的布料晾乾，勸慰道：“所以咱們要查出他們的身份，爲他們討回公道。”
二人在太陽底下曬了半天，終於等到布料晾乾，祁爍看着內襯上更加明顯的暗紋驚呼：“真，真的有東西！”
段跡堯無奈地笑笑：“你有沒有覺得這花紋有些奇怪？”
祁爍搖頭，段跡堯拉着他道：“回去，去成衣鋪子問問。”
當真是術業有專攻，成衣鋪子的夥計只看一眼，便把這暗紋來歷給說了出來：“難怪段捕頭沒見過，這叫蠟染術，不是咱們大宸的手藝。”
段跡堯道：“不是大宸手藝？”
夥計點頭：“是啊，大宸喜歡用刺繡做暗紋，會州這邊好些個其他部族，喜歡用蠟染的手藝。”