袁紹官渡兵敗後，感到力不從心，劉氏這個時候也出來勸袁紹立下後嗣，袁紹就同審配、逢紀、辛評、郭圖四個人一同商量，不過這四個人都有自己的計較，審、逢二人，向輔袁尚；辛、郭二人，向輔袁譚，四人各爲其主。
袁紹也清楚這個情況，便道：“如今外患還沒有平息，這件事也確實應該提上日程，我準備立下後嗣，我得長子，爲人性情剛猛，喜歡殺戮，我的次子，爲人十分柔弱，恐怕也不能主政一方，只有第三個兒子有英雄的樣子，而且禮賢下士，我準備立他，你們覺得怎麼樣？”
郭圖道：“三個兒子當中，袁譚是年紀最大的，又長期在一方鎮守，如果主公廢掉了年紀最大的，立年紀最小的，這是又不符合禮制的。現在我們的軍隊士氣受到了困挫，敵兵已經到了我們的境內，在這個時候，怎麼能有父子兄弟互相在地盤內爭奪的局面呢？主公現在應該專心思考怎麼打敗曹軍，立嗣的事情，就不要再去浪費時間了。”
袁紹認爲這個分析是有道理的，就有些猶豫，忽然有人來彙報，說是袁熙帶着六萬大軍從幽州方向開來，袁譚帶着五萬大軍從青州方向過來，外甥高幹也帶着兵士五萬，從幷州那邊過來，都是到冀州來協助作戰，對抗曹軍的。
袁紹感到精神大振，怎麼整理兵馬再次和曹操進行決鬥。
曹操此時正帶着勝利的兵馬，在黃河邊上駐紮，有當地的一些居民，帶着一些喫的喝的去迎接。
曹操看到對方大部分是老人，頭髮都是花白的，就請到營寨之中坐定，詢問道：“老人啊，你有多大歲數了？”
回道：“我差不多快一百歲了！”
曹操驚道：“我們這些軍人驚擾了你們的故鄉，我心裏實在過意不去啊。”
那老人道：“在桓帝時期，天象顯示，有黃星見於楚、宋之分，有一個十分會看天象的遼東人，叫做殷馗，他到我們這裏來投宿，對我們說，黃星見於乾象，正好照射到我們這個地方，再過五十年，會有一個真人在梁沛之間崛起。按照這個來計算，整整五十年啊。袁紹在民衆這裏橫徵暴斂，民衆怨氣已經很重了，丞相興起了仁義的兵士，爲民衆來討伐袁紹，官渡一戰，直接破了袁紹上百萬人的隊伍，正好應驗了當時殷馗的話語，興旺民衆，我們有希望迴歸太平了。”
曹操聽了很受歡喜，要知道之前高祖也有斬白蛇的故事，這是一個很好的預兆，不過面子上還是十分謙虛，道：“哪裏有你說的那麼好？”說完就讓人取來一些生活用品給老人，然後專門派人送他們回去了。
於此同時，在三軍面前立下軍規，內容是：“如果有人到鄉下去斬殺人民的雞犬，那就是犯了殺人一樣的罪過了。”
這個軍令下去後，無論是軍士還是民衆都十分滿意，曹操的聲望得到了進一步的提高，他自己心中也十分高興。
曹操笑道：“我還沒有去找他們，他們自己找上門來了，實在是有意思啊。”於是馬上下令，自己的部隊也往前面挺進，找到了下寨的地方。
到了第二日，兩軍相對，形成了陣勢，曹操帶着自己的將領出現在陣前，袁紹則帶着自己的三個兒子還有外甥以及文武百官來到陣前。
曹操想起先前袁紹身邊的陣仗，和眼前的對比，差別還是有不少的，笑道：“袁紹啊，你這都沒有什麼人了，怎麼不想着早點投降，還反抗什麼？不要等到我把刀放在你的脖子上纔來投降，那後悔都沒有機會了。”
袁紹聽後大怒，對着衆人道：“你們誰敢出馬？”
袁尚也聽說了父親要立後嗣的事情，爲了表現一下自己，便揮舞雙刀，首先到陣前挑戰，飛馬出來，奔馳四方，陣勢非常。
曹操指着對詢問衆人，道：“他是誰，你們認識嗎？”
有人知道，就回道：“這個人就是袁紹兒子，叫做袁尚。”
話還沒有說完，曹操這邊一個將領早就迫不及待了，挺槍而出，曹操看到那人正是徐晃手下的一個部將，叫做史渙，兩人打鬥不到三個回合，袁尚就騎着馬側着身子，史渙趕過去，對方忽然拿出弓箭，一個回身射出，史渙沒有什麼防備，正好被射中了左邊的眼睛，墜落到馬背上面摔死了。
袁紹看到自己的兒子勝利，十分高興，就揮着鞭子指着曹軍，大隊人馬往前衝去，兩方混戰在一起，然後各自回到自己的陣營中去。
曹操和諸位將領開始商量如何破袁紹的計策，程昱給曹操獻出了一個十面埋伏的計策，具體就是曹軍先退到黃河邊上，然後埋伏十路，再引誘袁紹的隊伍到河邊。
程昱道：“如此以後，我們的隊伍沒有什麼退路，一定就會拼死一戰，這樣會大大提高戰鬥力，那麼打贏袁紹就很輕鬆了。”
曹操接受了這個建議，就分成了五隊，左：一隊夏侯惇，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右：一隊曹洪，二隊張合，三隊徐晃，四隊于禁，五隊高覽。中軍許褚爲先鋒，十隊人馬先去黃河邊上，按照計劃進入到埋伏的狀態。
接下來就是執行引誘的計劃了，到了傍晚，曹操派許褚帶着兵馬前進，假裝去截取袁紹的營寨，袁紹似乎早有準備，五路人馬一起出來，準備將其抓獲。
許褚馬上掉頭就走，袁紹帶着兵馬窮追不捨，喊聲震天，到了第二天早上，趕到了黃河邊上，已經沒有了退路。
曹操也停了下來，大喊道：“現在我們沒有退路了，各位爲什麼不死戰呢，這樣還會有一線生機的。”
於是衆人紛紛調轉方向，奮勇上前，根本沒有害怕的想法，許褚飛馬在前面，一次斬殺了十幾個小將。