劉協的母親爲王美人，名王榮（後來追諡爲“靈懷皇后”），是前五官中郎將王苞的孫女、王章之女，出身於名門世家，舉止文雅，再加上容貌姣好，身材勻稱，深得漢靈帝劉宏的寵愛。
靈帝晚年，面臨着選擇太子問題。何皇后生有皇子劉辯，從小寄養在民間一位姓史的道人家裏。劉辯比劉協年長，而且是皇后所生，論理太子位置非其莫屬。但是劉辯舉止輕浮，沒有國君應有的威嚴氣質。劉協自小在永樂宮長大，由董太后悉心撫養，舉止端莊，深得靈帝喜愛。再加上其母王美人死於非命，靈帝難免有隱惻之心，因此他心下傾向於立劉協爲太子。然而這又有違於立嗣以嫡長爲先的皇室傳統，所以遲遲下不了決心。
中平六年（公元189年），靈帝病重，遺詔將劉協託付給宦官上軍校尉蹇碩。四月，靈帝去世，立劉辯爲帝，是爲少帝。何皇后也改稱爲何太后，臨朝處理政務。但國家大權實際上已爲何進掌握。劉協封爲渤海王，後改封陳留王。從此，內宮宦官和朝中重臣展開了爭權奪利的鬥爭。先是何進捕殺蹇碩，接着是宦官張讓、段珪等殺死何進，司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術和何進的部將帶兵反攻，一下子又殺宦官兩千人。張讓、段珪等無力還擊，劫持少帝和陳留王劉協逃去。尚書盧植率軍追到後，殺死張讓、段圭，又把少帝和劉協迎回宮內。董卓自認爲和收養劉協的董太后同族，加上劉協本身比劉辯有才能，於是從這時起，董卓起了廢去少帝，另立劉協爲皇帝的打算。
回到京城後，董卓的軍隊完全控制了局勢。於是董卓逼著少帝策免了司空劉弘，自己身居其位。接着，董卓又以司空的身份召集百官開會，議改立陳留王劉協爲皇帝。百官們大驚失色，但懾於董卓的淫威，誰也不敢表示反對。第二天，董卓宣佈廢除少帝劉辯，立陳留王劉協爲帝，是爲獻帝，時年九歲。從此，劉協開始了他作爲傀儡皇帝的漫長生涯。
劉協一生可謂多災多難，坎坷不平；其從繼位開始，便淪爲了董卓的掌中玩物，身居幽宮，不能自主；後來董卓死後，他又落入董卓部將李傕、郭汜手上，受盡千般凌辱，萬般虐待；最後好不容易逃出長安，回到故都洛陽，卻又被曹操挾持到了許昌，成了一隻籠中鳥雀……
建安五年（公元200年），劉協終於對大權獨攬的曹操忍無可忍，不甘心繼續作爲傀儡，乃暗下衣帶詔，令董貴人的父親車騎將軍董承設法誅殺曹操。於是，董承遂與左將軍劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等一起密謀，結果事情敗露，董承等人都被曹操誅殺，懷孕的董貴人也被絞殺。伏皇后畏懼曹操，於是寫信給她的父親伏完，盡數曹操殘暴不仁之事，希望伏完能夠效仿董承，剷除權臣，但伏完始終未敢行動。
到了建安十九年（公元214年），劉協又一次鋌而走險，暗中授意伏皇后的父親伏完誅殺曹操，但最後密謀敗露。曹操藉此要挾獻帝廢黜了伏皇后並將其處死，隨後劉協與伏後所生的兩位皇子亦以毒酒毒殺，伏氏宗族百餘人被處死。
延康元年（公元220年），魏王曹操去世，世子曹丕繼位。其時，雖然有孫權、劉備不斷犯邊，但基本不成氣候，中原腹地的和平已成定局。除舊佈新，建立新朝，已經是人心所向。各種力量都在推動曹丕採取行動。那些曹氏部屬也在設想著如何彈冠相慶，如何分新朝一杯羹。於是便有小臣去逼去勸漢獻帝效唐虞舊例，把帝位禪讓給魏王曹丕。
由於當時盛傳劉協被殺，所以劉備便以漢室宗親的身分即皇帝位，建立蜀漢（劉備便是漢昭烈帝），追諡劉協爲“孝愍皇帝”。魏明帝青龍二年（公元234年）三月庚寅（4月21日）劉協壽終正寢，魏明帝曹叡率羣臣親自哭祭。八月壬申，以漢天子禮儀葬於禪陵。諡號爲孝獻皇帝。
此時，劉協雖然只有九歲，但是卻十分聰慧，心智也遠比一般孩童成熟；也知道董卓心狠手辣，暴虐無道，因此他便只能處處忍氣吞聲，以求自保。
就在董卓向小皇帝喋喋不休的大倒苦水之際，呂布的聲音驀然間從車窗外傳來：“義父，孩兒方纔接到探馬回報，說是賊軍已然追了上來；李傕、郭汜二位將軍正率一萬精騎抵擋……義父看如何是好？”
“什麼！賊兵追上來了？”董卓聞言微微一驚，隨後他那肥大的身軀便從車駕之中鑽了出來，“來了多少人？”
“據報有數萬之衆……李蒙、王方的兩萬兵馬已被擊潰，賊軍已乘勝向此間而來。”呂布將探馬所報的情況如實說了出來，而後又略帶不屑地道：“義父無須擔心，些許鼠輩，不足爲慮。孩兒這便提兵將他們的狗頭全部斬下！”
董卓聞言微微揮手，沉聲道：“數萬……何人統領？”
“據敗兵回報說統兵之人爲袁紹，此外還有袁術、孫堅、公孫瓚、馬騰、陶謙等共十餘路諸侯，聲勢浩大……”呂布朗聲回道。
“哦？”董卓略感意外，微微撫摸著虎鬚，神色間似乎有著一絲疑惑，最後謂呂布道：“奉先吶，去叫李儒來。”
“喏。”呂布提著方天畫戟行了一禮，轉身龍行虎步地離去。
……
再說遼東軍這邊，晏明率領虎賁營與虎師一路繞過途中的百姓奮力向前追擊，很快便於一支西涼騎兵相遇。
這支西涼兵約有萬餘，個個戰甲齊整，武器光亮，一眼望去便知是一支精良的騎兵！
這支西涼騎兵的將領正是李傕與郭汜，其目的便是來阻擊緊追不捨的“諸侯聯軍”，以保證前軍的安然撤離。
晏明平日常跟在雷雲身邊，已漸漸被他的各種現代軍事理念所“薰陶”，人也早不似尋常統兵將領那般死板。因此兩軍剛一遭遇，他便秉承“先下手爲強，後下手遭殃”的原則，當即命麾下將士齊齊換弓，對著對面的西涼軍就是一陣猛射……
可憐的西涼軍還沒來的及派人叫陣，便被鋪天蓋地的羽箭射的人仰馬翻，軍中大亂，紛紛調轉馬頭向後退去……