涼州軍府轄制下的大斗拔谷中。
白天下了一場雪，夜裏倒還是星斗密佈的晴天。
月亮像是被高聳天際的山峯託舉着，如往常一般默默地窺看着世間。但它也還是隻看見：銀白色的、無盡綿延起伏的山巒、峽谷；迴環其間早已冰封的數條河流；以及這座距離吐蕃境不遠，駐紮在大斗拔谷中的唐軍營地。
背後的長城向西北鑽進焉支山內，前面的祁連山高不可攀，山下盡是白茫茫的原野。
站在數丈高的烽樓上，藉着月光，宋通望向朦朧的羣山，心道“剛來涼州西南邊的大斗拔谷時，自己總是流鼻血。這邊比家鄉，實在乾燥太多。景緻也相差很多，尤其是冬季。
雖然都是萬仞羣山，但是家鄉的山，四季都是綠色的，到處透發着生機；這裏的山卻都是被冰雪覆蓋，凸顯着凌厲的肅殺之氣。想起來，世間也正如南北迥異的天氣和地形顯現出來的這般，有它溫暖和煦的一面，也自有它冷酷無情的另一面……”
宋通又感覺到身處高地給自己帶來的陣陣耳鳴，好在寒風挾帶着山谷間，猛虎發出的怒吼、狼羣的嚎叫、軍營中的戰馬偶爾嘶鳴和打響鼻聲，可以稍稍打破這個高原冬夜的沉寂與孤清。還有，就是身邊這位善談的、不曾相識的同袍，此時正和他低聲閒話。
“兄弟，你從哪裏來？”身旁這個鬍鬚濃密、身材矯健的兵士，閃動着明亮的眼睛，湊過來問道。
“我祖籍是朗州，從山南東道的歸州來。”宋通一邊把右手中寒涼的長槊柄倒換到左手，又不斷往手上呵着氣，希望藉此可以暖和一些，一邊回答道。
“歸州在哪裏？朗州又在哪裏？”那人接着問道。
“歸州在蜀地和荊襄的中間。朗州就是過去的武陵郡，也靠近巴蜀，但是相比歸州更加靠西南一些。聽阿翁和父親說，當地人也不太分得清，到底屬於哪個州官治理。反正也和這裏一樣：都是山連着山、水連着水的。只是沒有這麼冷罷了，呵呵。”宋通笑道。
“嘿嘿，我知道了。從南方過來的，怪不得你這麼怕冷。”那人故意在朔風中挺直腰板，以示自己並不在意這個使人覺得凍徹肌骨的寒夜，然後又說道，“我從河東道的雲州來，也都是山嶺綿延的。依我看，這天下都是山水相連的。”
宋通見他毫不畏懼的神態，心生敬佩，又聽他說得很有道理，不禁暗自回味。
那人見宋通不語，又問道：“你們那裏就是武陵蠻的聚居之地了？你看起來很是質樸，也是苗人麼？”
“不是，我們都是漢人傳統的。聽家裏的老人說，大概二百多年前，我們的祖輩是從中原爲避戰亂而遷移過去的。不過，朗州、歸州一帶的苗人、土人很多，倒也是真的。除了少許的風俗相差，也和漢人一樣，都是種田、打獵，糊飽肚子罷了。”宋通說道。
“我們那裏也是。麥粟不夠喫，只好打些山雞野兔，或者自喫，或者換些糧食。我擡手一箭就可以射落飛鳥下來；撿塊石頭丟去，就能打死野兔。”那人得意地說道，“像我這樣的，我們那裏也還有不少。”
“阿兄看起來就很豪爽，也是跟當地風土有很大關連了。”宋通聽他說得有趣，笑罷又說道，“雲州應該有很多胡族混居的，古時也是匈奴人彎弓射鵰的地方。”
“的確。我們那裏，有的小村落的人，說着漢話，耕田織布、打獵放牧與漢人習俗都是一樣，但眼睛卻是藍色，或者是灰色的；頭髮也是土褐色，有的還要黃一些。”那人也認同道，“你知道的還挺多啊。你在家裏是種地麼？出來也是要立功勳轉的了？”
“不是，我父親在歸州做個縣衙的書吏。我們日子雖然清苦，我倒也是讀了幾年書。父親要我去考明經、進士，我不願意。我想做個漢朝班超那樣的人，就從軍輾轉來了這裏。”宋通回答道。
“班超是誰？大概也是不願做秀士，想殺敵報國的人了？”那人看到宋通點頭認可，接着說道，“我家中幾口人，不過是種些薄田。但我們那裏天氣多旱、雨水少，收成大多不行。日子難過，不得已纔出來的……”
那人笑道：“我二十五，算上在縣裏作團兵二年，總共五年了。你呢？”
宋通說道：“還真是叫你阿兄呢。現在是開元二十四年，那你就是開元元年人；我是開元二年人，今年二十四歲，投軍三年。”
那人問道：“還沒請問兄弟怎麼稱呼？”
宋通說道：“我是宋通，按祖父輩行第排在第六。”
“我叫賀遠至，宋六兄弟叫我賀十一就好。”賀遠至笑着，爽快地說道。
宋通看着賀遠至，覺得他言行間頗有豪雄之氣，就笑着說道：“來自雲州，說不定賀兄還真是匈奴人的後裔吶。”
“那麼，跑這老遠才抓到一個‘漢蠻’，甚爲不易！”賀遠至故作兇惡地說道。
“相識、相逢，即是因緣。你怎可如此？”宋通故作生氣地說道。
“嘿嘿。”賀遠至笑了起來。
兩人不敢發出大動靜，還是忍不住相互輕打幾下，都笑起來。
寒風夾雜着山間、原野中的積雪，不斷地向站在烽樓上、毫無遮蔽的二人掠來。宋通用手拍打幾下鎧甲，發覺鐵甲冰涼粘手。他趕緊用內裏衣袖裹住手，再抓緊長槊，想走動一下驅驅寒氣。
“好了，不敢多聊，被監軍營將發現就要挨軍杖了。對了，我在一隊作隊副，六郎在哪隊？”賀遠至也覺得這樣呆站着太冷，還是問了一句。
“在二隊作火長。”宋通說罷，跺跺腳，就持着長槊與賀遠至分開，在烽樓上瞭望、巡看着無垠的白色曠野。
賀遠至看着表情嚴肅的宋通，心想“宋六兄弟言辭寬厚，想來平日定是爲人和善。此刻他又有凜然神態，那‘班超’大概如此了。”
“要不這樣罷，現在離天明大致還有大半個時辰吶。你先到烽樓下面的屋子裏暖和一下，等下我喊你替我。”賀遠至說道。
宋通謙讓不過，就說道：“好，等下賀十一兄喊我。”
“好。”賀遠至笑着回道。
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宋通下到小屋中，把炭盆的木炭撥拉得旺一些，就把長槊戳在一旁，坐在氈墊上烤火。他不禁想道“家裏的冬天也是這樣的，只是都是一大家人圍在一起，說笑聲不斷的。火塘上面，總是吊着一大塊誰也捨不得喫的臘豬肉。它的油脂偶爾滴落在火炭裏，發出‘呲’的一聲。隨着煙霧飛昇，那香氣立時散在空氣中……”
眼看東邊的山頂上，天色逐漸發白。賀遠至實在忍不住寒風地持續撲打，就下到小屋中，想讓宋通更替一下。
他進到裏面，只見宋通抱着雙臂、垂着頭，坐在將要熄滅的火堆旁，仍睡得昏昏沉沉。
賀遠至不忍叫醒他，就給火堆添一些乾柴。咬咬牙，他又輕手輕腳地回到烽樓上。
越是臨近清晨，越是寒氣逼人。賀遠至只覺得腳下的烽樓是凍雪鑄就的冷砧，自己就像是一塊逐漸變冷的祭祀用的牲肉，任四面而來的無形的冰刀霜劍，不停劈斫。
“來罷！我投身軍籍，死都不怕，還怕你麼！在雲州，在朔方，在隴右，你不都是這樣麼！何止此時，在春夏秋，你何嘗又不是如此呢！”賀遠至以頭腦中的亂想，來對抗這凜冽的寒風和無情的天地。
他怒瞪着雙眼，不讓被冷風刺激眼眶而生出的冰水濺落下來，只想把它永遠封凍起來。
望向即將再次輝煌的天地，賀遠至暗唱起母親教給他的這首歌——“君不見河邊草，冬時枯死春滿道。君不見城上日，今暝沒盡去，明朝復更出。今我何時當然得，一去永滅入黃泉。人生苦多歡樂少，意氣敷腴在盛年……”
想起母親，他那眉毛、鬍鬚滿是冰霜遮覆的臉上，才又被積蓄在體內的豪氣，催生出一些生動的表情。
波瀾壯闊的歷史背景下，戰士們跌宕起伏的各自運命盡在其中！
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