在“明史”上，宣德帝朱瞻基也是一位較有作爲的皇帝。他注重吏治，善於使用人才，加上他爹仁宗時打下較好的社會基礎，因此這段時期的明帝國呈現出一派繁榮景象，史稱“仁宣之治”。
仁宗死時，朱瞻基從南京趕往北京奔喪，朱高煦曾準備派刺客在路上截擊他，然後由自己篡位。因事起倉猝，沒有得逞。
宣德帝朱瞻基即位後的第二個月，朱高煦派人來京呈上奏書，提出了利國利民的四條建議。宣德看到叔父的奏書，十分高興地對左右說：“永樂時，皇祖（朱棣）常對皇考（朱高熾）和我說此叔有異心，然而皇考對他卻極爲仁厚。今日他所提四件事，果然也是出於至誠，可見叔父舊心已改”。於是，宅心仁厚的宣宗命大臣按漢王所提的建議施行。他還特地回信表示感謝。
宣德元年（1426），朱高煦派心腹進京獻上花燈數盞。有人提醒宣宗說，高煦所派獻燈之人，其實是藉機前來窺探朝中虛實的。宣宗厚道地表示要厚待客人，沒必要妄加猜疑。之後，面對叔父屢屢索要財物，宣宗總是有求必應，賜駱駝，賜馬匹，賜袍服，賜金銀，均一一滿足。
然而，宣宗的寬宏大量並沒有感化朱高煦。這年八月，他還是鋌而走險，扯旗造反。
他先派親信潛入北京，企圖拉攏英國公張輔做內應，張輔卻將那人擒送朝廷。之後，他又邀約山東指揮使靳榮做攻佔濟南府的內應，計劃攻取濟南後直搗北京。他致書宣宗，指責其違背洪武、永樂舊制，斥責其犯有許多過錯，並將夏元吉等人罵作奸佞之臣。在緊鑼密鼓地準備起兵時，他還分別給王公大臣們寫信，以挑撥君臣關係，並大肆造謠污衊宣宗。
見事情已無挽回的餘地，宣宗沒有別的選擇，只有發兵平叛一條路可走了。夏元吉建議兵貴神速，由宣宗御駕親征，即可從氣勢上壓倒色厲內茬的朱高煦。宣宗採納了他的意見，決定親自率大軍赴樂安討伐朱高煦叛軍。
將軍薛祿率前鋒抵達樂安，約朱高煦次日出戰。此時，宣宗率主力踞此尚有近百里，得知這消息後，命大軍晝夜前行。大軍不眠不休疾馳一夜，黎明時終於趕到了樂安，並將城池圍得水泄不通。
一些守軍密謀擒拿漢王朱高煦，以圖立功獲賞。朱高煦見朝廷大軍壓境，城內軍心不穩，心知大勢已去，內心沮喪且惶恐。他這才明白自己低估了對手朱瞻基，有些後悔，又發覺已內外交困，早已走投無路，只得表示願意繳械投降，以其得到侄兒的寬恕。於是他派人偷偷縋城而出，潛入明軍大營，向宣宗表示願意投降，並乞求寬限一天，讓他與妻兒訣別，並保證第二天一早獻城歸降，宣宗確實大度，當即同意了他的請求。
當夜，朱高煦將私造的兵器以及密謀反叛的文書全部銷燬。天一亮，他正準備出城投降，部將王斌等人極力勸阻，表示要拼死一戰，寧肯被打死，也不能投降受辱。高煦方寸意亂，只是反覆喟嘆道“城太小，城太小，難以抵敵”。隨後，他換上便裝開城出降。
衆人紛紛要求宣宗將心懷不軌、舉兵謀反的朱高煦處決，宣宗卻沒有答應，但他把大臣們的奏章一一展示給高煦看，隨即帶着高煦和他的幾個兒子一起班師回京。
宣宗兵不血刃，不戰而勝，他嚴懲了積極攛掇並追隨高煦反叛的幾個主要將領和謀士，但寬赦了絕大多數脅從者，改樂安州爲武定州，命大將薛祿率軍鎮守，自率大軍浩浩蕩蕩回到北京。
朱高煦被押回北京後，即被開除宗籍，貶爲庶人，但生活上仍予以優待，軟禁於西內，並取名曰“逍遙城”。宣德四年（1429）某日，宣宗好意前往逍遙城探視高煦，高煦卻乘其不備突然用腳將宣宗勾倒在地。這一來，一向好脾氣的宣宗終於惱羞成怒，他命力士扛來一口三百多斤重的大銅缸，將朱高煦扣入缸中，將銅缸頂起來，周圍堆上木炭，然後點火將高煦活活烹死了。
聽說朱高煦被宣宗活烹，趙王朱高燧嚇得是魂飛魄喪，於是主動交出藩鎮軍權，更加小心翼翼，哪裏還敢生出忤逆之心。至此，明宣宗朱瞻基的地位已經穩如磐石，難以動搖了。