高緯
皇帝高緯將朝中大事交給祖珽等奸臣之後，整日與後宮佳麗縱情歌舞，流連忘返在其中。高緯不僅縱情酒色，而且揮霍無度，所有嬪妃均衣着華貴，僅給穆皇后做的一件珍珠裙子，就斥資上萬，後又給穆皇后造了個七寶車，車上鑲滿昂貴的珠寶，國庫中珠寶用盡，就命人花高價去民間採購。
高緯嫌棄先皇建造的宮苑陳舊，就召集10萬多苦役將之前的宮苑拆毀，大興土木重新修建宮苑，新建造的宮苑不僅規模宏大，且極盡奢華。但高緯此人喜好無常，新建造的宮苑沒多久看膩了之後，就讓人拆除再不分晝夜地重新修建，期間凍餓累死的人不計其數。
高緯信佛，命人在晉陽西山的大石璧上雕刻大佛像，工人爲了趕工，晚間點燃上萬盞油燈照明，山上如同白晝一般。
高緯的原配斛律皇后姿色一般，因此一直沒能得到高緯的寵愛。但她身邊有一個侍女叫穆黃花，長相妖豔且擅長搔首弄姿，當時青春年少的高緯沒能經得住誘惑，不久後二人就勾搭成奸，此後穆黃花被高緯收爲嬪御。
穆黃花得到皇上的寵愛，被一個叫陸令萱的人看在眼裏。陸令萱早年因爲丈夫的謀叛罪名，被收入宮中充當婢女，但他極盡諂媚之術，深得皇太后胡氏的歡心，高緯小的時候，皇太后胡氏常常讓陸令萱照顧高緯，高緯即位後，封陸令萱爲郡守。陸令萱憑藉皇太后對自己的寵愛，盤踞在宮中氣焰囂張，就連皇上身邊的寵臣和士開這樣的人，都甘願做陸令萱的義子。
陸令萱認爲穆黃花今後也許能取代斛律皇后的位置，便與穆黃花頻繁地走動起來。穆黃花知道陸令萱在宮中的地位，也就順水推舟的稱呼陸令萱爲養母。二人經常在皇帝面前爲對方說好話，不久之後穆黃花被封爲弘德夫人，陸令萱被封爲女侍中。
但陸令萱並不滿足，雖然貴爲女侍中，但仍想更進一步，後來竟然趁着皇太后胡氏被高緯囚禁的機會，覬覦起了皇太后的寶座。
皇太后與僧人勾搭成奸
至於皇太后爲什麼會被高緯囚禁，那還得從他身邊的寵臣和士開說起。
原來和士開在高湛死前，就與皇太后勾搭成奸，高湛死後二人更加肆無忌憚。二人的苟且行爲已經成了公開的祕密，除了皇帝高緯不知道，宮中上下無人不曉。大臣們實在看不下去二人的姦情，趙郡王高壑聯合數名大臣上奏請求把和士開調走，但胡太后怎麼捨得與老情人分開，所以奏摺始終沒得到批准，和士開從此非常痛恨高壑。
不久之後胡太后與和士開密謀殺害了高壑，和士開又想借機除掉琅琊王高儼。高儼自知被和士開盯上自己性命難保，於是先下手爲強，他與掌管奏摺的右僕射馮子琮密謀，先由馮子琮把彈劾和士開的奏摺與其他奏摺混在一起，呈給皇上。當時高緯只顧沉醉在溫柔鄉里，哪有時間看奏摺，於是對馮子琮說道：“朕沒耐心看這些東西，奏摺上的事你自己看着辦吧！”
馮子琮等的就是這句話，他連夜帶領50名甲士，埋伏在神獸門外，等上早朝時把和士開密捕並報告給了高儼，高儼得知消息後害怕夜長夢多，隨即下令將和士開殺死。
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但時間久了胡太后害怕事情敗露，於是讓兩個小和尚扮成女尼，服侍在自己左右，光明正大地住進了皇宮。高緯時常去給胡太后請安，時間久了好色的高緯便注意到了這兩個擦脂抹粉的“女尼”，於是尋找藉口將二人騙至自己的住處想要行苟且之事。但二人寧死不從，於是高緯讓侍衛強行剝去二人的僧衣，這才發現是男兒身，胡太后這不光彩的行徑也隨之暴露，高緯又驚又怒，把兩個小和尚處死之後把胡太后囚禁了起來。
胡太后被囚禁，陸令萱幸災樂禍，想要取代太后的位置，於是與祖珽密謀此事。祖珽是一個奸佞小人，也是朝中呼風喚雨的一個人物，他善於引用典故，說話邏輯清晰且說服力強，因此高緯非常聽他的話。
祖珽得知了陸令萱的想法，知道她做了皇太后之後，自己也能隨之高升，於是經常在高緯面前說陸令萱的好話。有一次更是在早朝之上，當着衆大臣的面說道：“陸令萱雖然是一介女流，但卻是一個女中豪傑，自女媧以來，還從未有過這樣的奇女子。”而陸令萱也在高緯面前稱祖珽是曠世奇才。
後來高緯讓祖珽當了左僕射，官升了一步，讓陸令萱代太后，但朝中人人反對，此事也就作罷，陸令萱費盡了心機和口舌，卻成全了祖珽，自己到頭來竹籃打水一場空。
祖珽當上了左僕射，橫行朝廷、權傾朝野。斛律光看在眼裏，屢屢對文武大臣說道：“小人掌權，國必危亡。”祖珽對斛律光恨之入骨，聯合同黨上書皇上稱斛律光意圖謀反，高緯不分青紅皁白，下令處死了斛律光。
斛律光出身將門，能征善戰且爲人正直，是朝中難得的忠臣，受到羣臣的擁戴，也是齊國的支柱。斛律光被殺朝中上下無不爲之痛心，但都敢怒不敢言。周國皇帝宇文岜得知此事高興地說道：“斛律光被殺，齊國命不久矣！”
斛律皇后被廢，穆黃花處心積慮當了皇后
斛律光是高緯原配斛律皇后的父親，本來她就相貌平庸沒有得到寵信，父親被殺後，斛律皇后也被廢掉，皇后位置一空下來，其他佳麗則使出渾身解數，開始了爭權奪利。
胡太后雖然被囚禁，但她一心想要重整旗鼓，以盼恢復自由之身。恰巧斛律皇后被廢，又知道高緯好色的這個弱點，知道自己的機會來了，於是讓自己的侄女盛裝打扮進入宮中與高緯相見。高緯見胡太后的侄女身材窈窕、膚白貌美，隨即起了色心，當晚便與其同房。
二人極盡纏綿，第二天便封她爲昭儀，不久之後，高緯又把胡昭儀封爲了皇后。胡昭儀如願以償的當了皇后，她感念胡太后的引薦之情，不停的在高緯身邊吹着耳邊風，高緯早就想把太后放出來，也就借坡下驢，恢復了胡太后的身份，讓她重回故居。
胡昭儀當了皇后之後，穆黃花埋怨不止，經常對着陸令萱大吐苦水。陸令萱當即保證：“不出三個月，就能讓她重新得到皇帝的寵幸！”雖然穆黃花將信將疑，但別無他法只能默默地等着。