回答問題之前，我們先把題中的幾個人物關係先捋一捋。明武宗朱厚照，是明憲宗朱見深之孫、明孝宗朱祐樘之子。成化二十三年（公元1487年）八月二十二日，憲宗朱見深駕崩，傳位皇太子朱祐樘。弘治十八年（公元1505年）五月初七日，孝宗朱祐樘駕崩，傳位皇太子朱厚照。正德十六年（公元1521年）三月十四日，武宗朱厚照駕崩，既沒有皇太子，也沒有兒子，還沒有兄弟。大明朝出現了皇位繼承危機。
朱厚熜劇照
倫序當立
憲宗皇帝共14個兒子，武宗駕崩之時仍然在世的有其第六子益王朱祐檳（43歲）、第七子衡王朱祐楎（43歲）、第九子壽王朱祐榰（41歲）、十一子汝王朱祐梈（38歲）、第十二子涇王朱祐橓（37歲）、第十三子榮王朱祐樞（36歲）。
孝宗皇帝共兩個兒子，長子即武宗，次子早夭。興世子朱厚熜是興獻王朱祐杬次子，其兄早夭。
孝宗是憲宗第三子，但由於他兩個兄長早夭，事實上即朱見深長子。興獻王朱祐杬是憲宗第四子，即事實上的次子。
武宗在駕崩之前，其實已經指定堂弟興世子朱厚熜爲大明朝的新天子。
是日傳遺旨諭內外文武羣臣曰：“朕疾彌留，儲嗣未建。朕皇考親弟興獻王長子厚熜年已長成，賢明仁孝，倫序當立。已遵奉《祖訓》‘兄終弟及’之文告於宗廟，請於慈壽皇太后。即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。奉祀宗廟，君臨天下。”—《明武宗實錄卷一百九十七》
明武宗劇照
所謂的祖訓，指的是大明開國皇帝太祖朱元璋在洪武二十八年（公元1395年）更定的《皇明祖訓》。作爲打算“萬世所垂”的家法，老朱在序言中特意強調了《皇明祖訓》“一字不可改易”。對於皇帝絕嗣這種特殊情況下如何繼位，朱元璋也有過規定：
凡朝廷無皇子，必兄終弟及，須立嫡母所生者。庶母所生，雖長不得立。若奸臣棄嫡立庶，庶者必當守分勿動，遣信報嫡之當立者，務以嫡臨君位。朝廷即斬奸臣，其三年朝覲，並如前式。—《皇明祖訓·法律》
從這個角度出發，似乎朱厚熜的繼位天經地義，那怎麼還有所謂的“大禮議”之爭呢？
“兄終弟及”的司法解釋
《皇明祖訓》畢竟只是一份指導性的文件，後世的司法解釋權到底是在皇帝手上，還是在大臣手上，主要還是看雙方的實力對比。
武宗遺詔中的“兄終弟及”本身就比較含糊，內閣首輔楊廷和對此提出異議其實也是正常的。畢竟根據太祖皇帝的原意，是皇帝無嗣，就讓皇帝的弟弟繼位，最好是一奶同胞的親弟弟。興世子朱厚熜只是孝宗的侄子、武宗的堂弟，怎麼能算“兄終弟及”呢？所以楊廷和在朱厚熜從封國安陸抵達良鄉準備進京的時候，就讓禮部按皇太子即位的禮儀安排興世子登基，即所謂的“以憲宗皇帝之孫，紹孝宗皇帝之統”。換句話說，在楊廷和看來，朱厚熜只有認孝宗爲爹，才能以“兄終弟及”的方式即位。
但是仔細推敲武宗的本意，似乎並沒有爲自己認一個弟弟的意思。遺詔中對朱厚熜的身份介紹是這樣的：“朕皇考親弟興獻王長子”。首先這裏的親弟並非特指一奶同胞的兄弟，明代史書中如果要強調這種關係，一般會稱爲“同產弟”。舉個例子，永樂四年太祖第七子齊王朱榑因罪被廢爲庶人，大臣們要求處死齊王的隨從。當時的皇帝朱棣將他們免罪，並且說了這樣一段話：“齊王，朕親弟。其素性狠愎，朕尚不能化之，何可盡諉他人？”朱棣是太祖第四子，不管他的生母是馬皇后還是野史所說的什麼亂七八糟、無中生有的妃子，和齊王的生母畢竟不是同一個人。
其次在介紹完朱厚熜身份後，武宗給出的評語是“倫序當立”。也就是說朱厚熜就是皇位的第一繼承人。對於這一點，進士張璁在《大禮或問》的上疏中明確指出：
方武宗賓天，羣臣定議以迎我皇上也，遵祖訓也，兄終弟及之文也，何也？孝宗兄也，興獻王弟也。獻王在，則獻王天子矣。有獻王，斯有我皇上矣。此所謂倫序當立，推之不可，避之不可者也。—《明世宗實錄卷八》
在張璁看來，既然武宗無嗣又無兄弟，所謂的“兄終弟及”就要上推到孝宗。興獻王作爲孝宗倫序最長的弟弟，如果他活着，那就應該以武宗叔父的身份繼位。現在朱祐杬雖然死了，朱厚熜作爲其長子，自然應該順理成章繼位，這纔是推不掉躲不開的“倫序當立”。對於張璁的觀點，已經致仕（退休）的大學士楊一清給出了一句中肯的評價：“張生此議，聖人復起，不能易也。”
楊廷和的私心
《皇明祖訓》中沒有過繼的條文，朱厚熜又是“倫序當立”，爲何內閣首輔楊廷和堅持要讓新皇帝認伯父孝宗爲父，而以生父興獻王爲叔父呢？
其實究其原委，在於楊廷和等人與武宗矛盾極深，甚至連武宗之死，後世都有懷疑是文官集團在背後下的黑手。武宗在世時緊抓軍權，根本不把文官們放在眼裏，楊廷和等人已經受夠了這樣的屈辱。而在武宗死後，楊廷和等人大搞反攻倒算，將忠於武宗的文臣武將或殺或貶。因此這些人口口聲聲稱孝宗不可絕嗣，卻硬是眼看着武宗絕嗣，根源就在於此。
如果朱厚熜可以用過繼的方式成爲孝宗的兒子，那爲何不能選一個宗室子弟過繼成爲武宗的兒子呢？何況宗室中並非沒有這樣的人選。
楊廷和劇照
朱載增，時年六歲，崇仁王朱厚炫之子、益王朱祐檳之孫、憲宗朱見深曾孫。對武宗來說，益王是其叔父，崇仁王是其堂弟，則朱載增爲堂侄。其實我們想一想，要是把朱載增過繼成爲武宗的兒子，他長大以後會不會爲自己名義上的父皇翻案？
即使朱載增不以武宗爲意，其祖父益王朱祐檳、伯父益世子朱厚燁和生父崇仁王朱厚炫正當盛年，他們的地位怎麼擺？這些宗室如果遷回京師，會不會和文官們爭奪朝堂上的話語權？但如果放任他們留在封國江西建昌（今江西省南城縣）的話，會不會出現兩個朝廷的風險？
至於說武宗之母張太后擔心爲武宗立嗣，導致自己成爲太皇太后而無法掌控朝政，這個純粹有些過度聯想。舉個最簡單的例子，當年明英宗9歲登基，真正掌控朝政的是他祖母太皇太后張氏，而不是他的母親皇太后孫氏。
但是無論是張太后還是楊廷和，就這樣明目張膽地看着兒子和學生絕嗣的同時，反而逼着有爹有媽的朱厚熜認伯父爲爹。張璁在其上疏之中就曾對此發出過振聾發聵的質問：
今孝宗皇帝既嘗以祖宗大業授之武宗，但知武宗爲之子也。武宗嗣位又十有七年，未有儲建。是武宗無嗣，孝宗未嘗無嗣也。且孝宗賓天之日，我皇上猶未之誕生也，是孝宗固未嘗以後託也。武宗賓天之日，我皇上在潛邸也，是武宗又未嘗託爲誰後也。—《明世宗實錄卷八》
結語：無論從法理還是現實的角度出發，武宗駕崩後只能是朱厚熜繼位。如果不巧的是朱厚熜也掛了，那倒是可以由益王朱祐檳繼位（憲宗第五子岐惠王朱祐棆早已過時且無嗣）。至於衡王朱祐楎繼位的可能性趨近於零，畢竟益王家裏子孫昌盛，不會出現絕嗣的情況。
至於楊廷和爲了打壓和控制新皇帝而發起的“大禮議”之爭，那就不在本文的探討範圍之內了。這位內閣首輔當初得意洋洋地讓武宗絕嗣的時候，恐怕絕想不到日後自己會受到什麼樣的反噬