棉花采收季接近結束的時候,塔拉的財政狀況已經徹底扭轉了。
塔拉出產的上等長絨棉，賣出了整個縣人人都羨慕的高價——但出人意料的是，塔拉交的稅金卻比上一年少。
地方事務局不敢再向塔拉強徵不合理的稅金。這令羅蘭長舒一口氣,心裏暗暗感激葛倫森先生說到做到。
當然葛倫森先生也是爲了他自己好,羅蘭的錢不用交稅金,就可以騰出來趕緊還清他那300美金的欠款了。
除了出售棉花換回了一筆錢，農用機械也開始創收——羅蘭和手工作坊合作生產的農機,除了有租金收入之外,也開始漸漸賣出去了。
不止是本縣，其他地方也有人到瓊斯伯勒來購買農機,他們一邊掏錢,一面抱怨着北方佬把他們的勞動力都奪走了。
“但願這些東西能讓我們以後不再需要那些黑人。”
小型農機的價格很便宜,走的都是薄利多銷的路子。饒是如此，縣裏還是出現了好幾個仿冒的作坊。
羅蘭有專利在手，絲毫不懼,警告之後還讓其中一家賠了錢。這讓羅蘭在縣裏的名聲略微受損——大家都說郝嘉樂的長女固然能幹，但是不盡人情。
只有和羅蘭合作的那幾間木器作坊在暗暗感謝上帝,慶幸他們早早地做出了正確的選擇——與羅蘭合作。
塔拉餐桌上的伙食明顯開始轉好。
餐桌上不再只有甘薯和玉米粥了，肉、蛋、奶、白麪粉開始出現。
嬤嬤的廚房裏再度傳出熟悉的香味——塔拉終於能夠不用節制地購買佐料了。甚至第一天買來黃糖的時候，嬤嬤已經不記得應該往蛋糕里加多少糖。做出來的蛋糕讓每個人都覺得齁,可還是忍不住要把這高度含糖的點心往嘴裏塞……
每天晚飯前大家都會圍坐在餐桌前誠心地感謝上帝：看起來他們已經把最困難的時光熬過去了。
衛希禮則覺得他終於可以提出離開塔拉的請求了——這時的塔拉，應該不再那麼需要他了吧？
於是他在餐桌上向所有人宣佈,他在亞特蘭大找到了一份工作。在聖誕節之前,他想帶着妻兒離開塔拉。
衛希禮說話的時候，羅蘭一雙墨綠色的眼睛目不轉睛地凝視着他，看得他心裏一陣又一陣地發毛。
坐在羅蘭身邊的媚蘭，雖然不說話,但是眼神裏透着喫驚：顯然衛希禮在做這個決定的時候並沒有徵詢她的意見。
“正好，我也有一個消息要宣佈。”
羅蘭等到衛希禮把話說完，清了清嗓子。
“之前我聯繫的茶葉商，終於有一個給了我肯定的答覆，願意和塔拉長期合作，從塔拉收購‘大紅袍’。”
“這是好事！”媚蘭笑起來。
但是羅蘭的語氣多少讓她意識到這個“好消息”有些不正常。媚蘭揚起她那張清瘦的小臉，轉過臉去望着羅蘭。
羅蘭卻盯着衛希禮：“對方邀請我去談合作，而我也恰恰想要藉此機會離開塔拉一段時間——”
所有人都大喫一驚。
希禮要離開塔拉那真沒什麼，但是羅蘭要離開，這……
只聽媚蘭顫聲問：“思嘉，你要去哪裏？”
“路易斯安納，我要去新奧爾良。”
“思嘉，你怎麼也不事先說一聲？”
“離開一段時間？你要去多久？”
“思嘉！……”
*
羅蘭突如其來提出要走，衛希禮大喫一驚。
他心裏極不舒服：羅蘭做出這個決定，竟然完全沒有和他商量。她就這麼自己做了決定。
要知道，大半年之前，就在出發去亞特蘭大“借錢”之前，她還是先來找自己商量的……
衛希禮低下頭，幾乎想要伸出拳頭，朝自己胸口打上一拳。
他半點用處沒有，在塔拉交不出稅金，瀕臨破產的時候他只能袖手旁觀，只能逼迫她一個人出面去解決那些問題。
而他現在心裏感受到的極度不舒服，難道就是白瑞德說過的，南方男人的自尊嗎？——女人比他們強大了，他反而受不了了？
他陡然又想起那天在鎮上，白瑞德對他說的話：“你有可能幫到了我”。
這麼說來，他去亞特蘭大的決定，纔是促使她決心離開塔拉的真正原因嗎？
她牽掛他，她想要給他安排一個妥當的容身之處，但她又知道不能和自己這麼長久地住在同一屋檐下——
哦，天那——衛希禮心想，這個事實真是太殘忍了。
她是強大的，她是不需要他的。
但是爲了他她可以離開她辛辛苦苦捍衛下來的塔拉——她拯救了它，卻又離開了它。
“拜託，希禮，我需要你。”
羅蘭一雙綠色的眼眸擡起，平靜異常地望着坐在餐桌對面的男人。
“還有你，梅利，千萬不要在這個時候離開塔拉。”
她伸出手去，輕拍身邊這個女人瘦弱的肩膀。
“我去了新奧爾良，如果你們再去亞特蘭大，這裏就只剩卡麗恩和威爾……這叫我怎麼放得下心？”
卡麗恩和威爾相互看看，他倆在這一場爭論中幾乎淪爲工具人。
媚蘭握住了羅蘭的手，想了片刻，轉過臉來對丈夫說：“希禮，你那份工作真的那麼重要嗎？能不能明年再去？……我們，能不能留下來幫一幫思嘉？”
衛希禮遲疑着不敢擡頭。
令他胸口隱隱作痛的，正是那種被叫做“男人自尊”的東西——她把一切都替他安排好了，然後自己抽身離開……
“希禮，聽我說，”羅蘭身體前傾，向衛希禮那個方向又靠近了些，“你就真的……不想重建‘十二橡樹’嗎？”
“雖然‘十二橡樹’莊園被毀，但是地產還在你手裏。塔拉現在的出產足夠替你支付那片土地的稅金。而你住在塔拉，可以使用塔拉的所有農具和一切機械，等到明年，你完全可以把‘十二橡樹’的土地也重新耕中起來。”
“再過上幾年，你就可以讓‘十二橡樹’完全復興，你和梅利可以住在自己的大房子裏，博可以在自己家裏長大……”
衛希禮突然伸出兩隻拳頭，重重地敲在桌面上。
“咣”的一聲巨響，桌上的杯碟盤子盡皆乒乒乓乓亂跳。
他得到了一個短暫的機會來發泄心中的憤怒。