前幾日在直布陀羅稍作停泊後，它終於結束近六十天的航程，即將於該年9月3日抵達倫敦。
此時正值本次航行最後一日的凌晨，甲板上氣溫頗低，船客們和水手大多在艙內休息，敞闊的木板被朦朧的水霧遮蔽，更顯得冷清缺少人氣。
一位渡客就在這個時候登上了船頭樓。
他是個身架頗爲纖長的年輕人，鉑金色短髮整齊的梳在腦後，正披着件十分考究的薄呢斗篷正迎着微涼的晨風透氣。
值了一夜的大副剛打着哈欠從駕駛艙內出來，一搭眼，便看到這位連晨起吹個冷風都要從頭髮絲到鞋尖打理精緻的年輕男人……他忍不住抹了一把沁出油的臉皮，暗自算了算與對方相差的年紀，近30歲了。
於是他很快寬容了自己這點兒無傷大雅的邋遢，準備上前打個招呼：“貝奈特少將！”
這聲問候語氣很熱烈，可那隻原本要搭上對方肩頭的手卻被攔住了。
年輕人收回下意識格開人胳膊的手杖，從表情看來，他彷彿是真的由於自己的失禮而感到不好意思。但態度仍然十分堅決：這位貝奈特少將只願意執行口頭上的社交。
“喬伊斯爵士，祝您晨安。”
好在性格爽朗的藍眼睛大副對此滿不在乎，他爲自己點上了一支捲菸。
“事先說明，我可毫無惡意。”燒碎的菸灰隨着他講話時剩餘的紙梗顫動，給風吹散，又刮進了那叢亂蓬蓬的鬍子裏。
金髮青年看到了，可他顯然沒有把自己嚴苛的衛生要求強加在別人身上的打算，並未提醒這個不修邊幅的先生，只是微微笑着道：“當然，您想說什麼，說便是了。”
兩個月的航行自然能讓任何一位乘客對他們的大副，喬伊斯爵士，有個徹頭徹尾的瞭解。這位老先生僅僅是有些過於熱情，實在沒什麼壞心思。
大副搔了搔下巴：“少將，就衝您這份怪癖，誰敢相信您在印度駐守了七年。”
似乎是不出所料，又或是同樣的問題被問過太多次。
青年彎起眼睛，很快以玩笑話答道：“可惜我已經被調回倫敦接受新的委任，不然一定要叫您來我部隊上做客幾日，好好觀察一二。”
“這就不必了，”大副立刻謝絕，他抽完了煙，便準備回艙室稍加休息，原本又想要在拍拍年輕人的肩，但他這次行至一半便停了下來，自我解嘲似地折回來蹭了蹭自己的紅鼻頭，“您的部隊可是出了名的艱苦，我只想安心養老。若是說至倫敦後改日閣下在伯爵府擺宴，倒是務必邀請我出席。”
“我保證。”
說着，少將誠懇地約定，並就着自己的那雙鞣革皮手套，同對方握手作爲這段旅途的告別。
大副走後，金髮英格蘭少將又在原地站了好一陣子。
隨着日出，霧氣正逐漸開散，其中騰出一道頗爲璀璨的彩虹，晨曦將錯落的港口城鎮的灰紅屋頂染上金邊——這原本是難得一見的美景。
而他對此只是稍稍瞥了瞥，便在濤聲中攥緊了船桅上的繩索，轉而面向另一端，船尾的螺旋動力裝置將光斑零落的海面闢開一條白浪繁密的水道。
“查爾斯，你在上面嗎？。”
“喬治，甲板上視野開闊，你也過來看看吧。”
順着他話音也登上甲板的，也是個儀表堂堂的青年，看上去和查爾斯不差幾歲，輪廓十分雅緻。只不過喬治膚色稍深一些，天生一頭漂亮的紅色鬈髮，此刻一雙翡翠綠的眼睛正溫和的注視自己的朋友——他講話前總是這樣，讓人覺得懇切，不由便心生出許多信賴之情。
“不出意外的話，三個小時後我們就將抵達港口，您今日僅需下午五點前去長官那兒報道……在這之前的時間，我們大可以稍作休整。”紅髮青年將一份簡略的電報交給對方。
查爾斯接過後隨意掃了一眼，便將紙箋這起來插回喬治口袋裏，他和這位相處起來突然沒了許多挑剔毛病，他說到：“方纔副船長問我如何熬下駐軍工作，我可沒敢說是因爲我有一位得力的副官，生怕他將你扣在船上好好打理他那一把亂糟糟的鬍子。”
這話與其講是誇獎對方辦事細緻，倒更像在逗趣說人彷彿貼身女傭一般過於操心了。
“我倒是沒什麼意見，”喬治看上去十分大度地接受了調侃，甚至還從人領尖好心擇走了一小片偷渡的菸灰，“只不過擔心閣下沒有我在身邊，今日返回貝奈特伯爵府時，站在門廳裏不肯邁步子。”
查爾斯一句話被將了軍，頗爲無奈地看了對方一眼：“真不知道威爾他們當初爲何覺得你親善，講話全然避開我。明明每次行軍操練和加罰都是你先提議，最後反而總由我來嚇唬那幫小子。”
“閣下威嚴。”
喬治挪開視線，故意裝作沒聽見人語氣中的抱怨，就輕避重笑道。
查爾斯·弗朗西斯·貝奈特是貴族長子，其父繼承祖上的伯爵頭銜，而若無意外，他便將成爲第五代貝奈特伯爵。這位年輕貴族17歲就於劍橋三一學院畢業，後進入部隊服役，曾任帝國在印度某轄區的提督，在管轄區域內功績頗豐。
這次又平定了波切夫斯特魯姆爆發的大規模武裝衝突，24歲便從准將被破格提爲少將。
而喬治·奧斯丁年長兩歲，是貝奈特家族的管家的獨子，自查爾斯10歲開始，他便以僕從的身份伴在對方左右：哪怕查爾斯選擇進入部隊遠渡重洋來到印度，他也未因險惡的氣候環境曾退縮。比起說階級上尊卑有別的身份，他們二人更像是親同手足的摯友。
這二人從甲板返回餐廳用過早飯不久後，船長便下令收帆拋錨，水手漸次忙乎開。
“尤利西斯”號是東印度公司罕有對外招租做商業用途的巨輪之一，排水量近3萬噸，船上安裝了兩臺蒸汽機，驅動時煙氣便從高聳的通風管內噴涌而出。腹艙內裝載的大多是貨品，棉花、茶葉……據先前搭話所說商人所說，似乎還有不少錫蘭香料。
同時這家英國最大公司也擁有自己的大型船塢，位於倫敦塔東側，臨靠造船廠。
此刻人工河的閘口爲這艘巨輪高開，由原木堆壘起來的碼頭看起來規模十分可觀，氣派極了。距離泊船港稍遠些的地方桅杆交錯——走水路的貨物接下來會直接經由這些小隊較小的船隻通過運河被送去各地。