喬治顯然是熟稔與對方每一個生活習慣，從飲食到步距。來人尚未從從金屬迴旋樓梯顯露身影，他便開了口。
商人就站在喬治身側不遠處，雙手空置着舉起來，沒有拿任何武器。可依然被一杆銀色的槍指住，管面上鑄刻的細密蛇鱗燁燁得反射光線。
查爾斯端着槍，走上最後一級臺階。
“喬治，彙報你受傷的位置。”年輕的金髮少將顯然是淋了雨，發縷潮溼地貼服在頭頂，呈一種生硬的銅褐色。
喬治身上披着的薄亞麻襯衫擋住了紗布，他沒有公報私仇的打算，語氣和緩，綠眼睛中流露出的態度卻很堅決：“主謀就在樓下，或許僞裝成了醫生的樣子……這個人不過是一枚棄子，不必在他身上虛耗時間。”
“上尉，”查爾斯面無表情，槍口原本指向商人的心臟，此刻不過微移，“你需要我重複命令到第幾遍。”
紅髮上尉抿了抿脣：“……鎖骨下方。”
與他話音一同響起的便是聲槍響，商人早在喬治開口前便閉緊了眼睛，他清楚地知道自己避無可避，隨破膛而出的子彈後仰，脊柱硬生生撞在了閣樓的承重立柱上。他甚至沒發出一聲痛苦的呼號，只是攥捂着自己的肩膀跌坐在地上，從喉嚨裏吐出一口或是傷及肺葉的血沫。
“哈羅爾·圖爾納，”查爾斯上前，將左輪放在喬治身旁，抓着商人的領口將對方扯拽到一旁的靠背椅上，“您做自我介紹的時候，我真沒想到，這麼快我們又會見面。”
“查爾斯少將……”這個圓滑的男人此刻表情終於崩塌了，露出扭曲痛苦的神色，五指幾乎要嵌扣進自己的骨頭裏，說話間被自己吸喘的冷氣倒嗆了好幾次，“希望您已經如願施加了等量報復。”
查爾斯毫不留情地挑開那條胳膊，從險些給對方血液泡透了的衣服內兜裏勾出一串鑰匙，替自己的朋友將鐐銬解開。
他爲喬治繫好襯衫鈕釦，將大衣披攏在紅髮青年肩頭，解開髒污了的手套，用溫熱的手背拭了拭對方前額的溫度，確認對方沒有因創口感染而產生的低燒後，轉而對商人說到：“請不要誤會，以牙還牙是件很低效率的事情，我的副官受了傷，我並不希望自己在這個時候，還做出錯誤的決斷。”
喬治藉着查爾斯的力氣從病牀下來，將雷明頓掂回手心，默不作聲地垂臂站在一旁。
“如果你還有力氣走路，圖爾納先生，”年輕的金髮少將替商人讓開過道，“我們現在將帶您去拜訪這間濟貧院所有的醫生。”
整座瑪爾達濟貧院是按照車輻型結構建造的，院子外圍呈六角形，被牆體和三棟輪軸狀的集體宿舍建築劃分出不同區域，此刻每一棟建築的各個出入口、每一層樓都由軍人把守，還在睡夢中的貧民們被從單薄的被褥中拖出，強制勒令站在過道，一個挨一個地瑟瑟發抖着。
查爾斯同喬治一露面，匆匆迎上來的院長見到二人，臉色都青白了幾分，可他還沒來得及說什麼，就險些給身上不斷淌滴下血水的商人嚇了一跳。
“麻煩您將這裏所有的醫生帶過來，”喬治與查爾斯交換了眼神，上前一步先開口，“如您所見，這位先生的槍傷需要處理。”
他握着槍的手蔽在大衣內側，從外看不出端倪。但從模樣，紅髮青年眼型圓潤，神色溫和誠懇，還帶着傷，明顯是三人中最好說話的角色。
“院裏是按照性別和年齡安排住宿的，”院長推開沉重的隔門，“爲了防止疾病傳播，病人區在底樓，醫生也在那兒，現在我們可能需要先穿過女性受濟者所處的樓層。”
那些疲乏的女人大多穿着厚而奇怪的粗布長裙，肩膀上搭着洗滌泛黃的罩衣，目光一旦與幾人接觸，便膽怯地避開。查爾斯走在最後，注意到其中幾人破損的鞋面以及裸露的薄襪，微不可察地皺起了眉。
正回頭探尋貴族少將神情的院長看到這一幕，或以爲查爾斯是對這些貧民心生厭惡，連忙表態道：“閣下，我們這裏管理十分嚴格，不允許他們浪費任何濟貧院的財物，她們大多會被提供維持生存的物質條件，日常從事大量麪粉生產工作，以培養她們勤勞的素質。”
“你認爲，通過強制這些人進行繁重的勞動纔有可能徹底消除下層階級嗎？”查爾斯收回視線，聽不出情緒地向院長提出問題。
“只有‘劣等處置’可以預防那些試圖偷懶的勞工一窩蜂地涌入這裏……財政大臣撥分資金的前提，便是要讓受濟者的生活條件低於那些獨立勞工。”院長頗有幾分戰戰兢兢地迴應。
“男性呢？”
“碎石，鋪路。”
“他們都是自願的？”
“這些人依賴救助，大多數都會服從管理。如果違反條例，我們會對他們採取禁止飲食或禁閉的懲罰。”
“照本宣科的馬爾薩斯主義。”
查爾斯冷聲切斷話題，同時也停住了腳步。
一個黑色長髮的女人正形容頗爲擔憂地盯着商人，若不是有軍人站在幾步外看守，她彷彿就要上前爲對方做些什麼。商人卻在看到她之後面色一變，立刻偏開頭。
“女士，你認識他？”喬治會意，轉提出疑問。
女人原本要頷首，卻窺到商人表情後僵在了原地，慌忙搖頭，手指點點胸前，又指向商人，雙手合十。大體意思或是想說自己只是看到了傷口，想要幫助對方。
“她沒有身份，登記人說她叫黑貓，大家就都這麼稱呼她，”院長不知這兩位年輕軍官想做些什麼，“似乎也是這兩天才到達的修道院，不會說話，也聽不見聲音。”
“我感覺得到，她應該是受感者。”喬治傾身附耳在查爾斯一旁道。
查爾斯擡手，立刻有兩名士兵鉗住女人的兩條胳膊，將她從隊伍里拉了出來。
“紳士點各位，她不是囚犯。”他瞥了一眼商人避側過去的臉，向院長示意，“請您繼續帶路吧，這位先生繼續失血下去，我擔心他性命堪憂。”
底樓的每一個窗格前都封着鐵柵欄，與其說是什麼貧民救濟場所，與監獄比起來，這裏的管理嚴格程度似乎也不遑多讓。當班的護士桌面上還攤着紙牌，休息室房門大敞着，雅各布正同管理人員確認名冊，身邊的幾個醫生和藥劑師臉上驚懼和憤怒的神色具在。