皇后就着素心的手把一盞藥慢慢喝完了，才支起半分力氣道：“本宮何曾不想告訴璟瑟，可她到底還小，有些話聽不得的，一聽只怕更不肯嫁了。”皇后看一眼素心，神色慘然，“這些日子你跟在本宮身邊，難道你不知道本宮的身子到底是什麼樣子麼？”
素心一怔，眼底蓄了半日的淚就涌了出來，她自知哭泣不吉，忙擦了淚面笑道：“皇后娘娘福綏綿長，一定會好起來的。”
皇后盯着她看了須臾，不禁苦笑，撫着胸口虛弱道：“你不必哄本宮了，本宮自己知道，要不是齊太醫用這麼重的藥一直吊着，本宮怕是連走出宮門的力氣都沒有。哪天本宮要是不在了，璟瑟孤零零的，她又是那麼高傲的性子，哪怕要嫁人，豈不是也要受那些人的暗虧，落不到一個好人家去。還不如趁着本宮還有一口氣，替她安排了好歸宿，也賣了太后一個人情，日後可以讓太后看在本宮今日保全柔淑長公主的苦心上，可以稍稍善待本宮的女兒。”
素心見皇后連說這幾句話都氣短力虛，仍是這般殫精竭慮，忍不住落淚道：“皇后娘娘平時嘴上總說最疼兩位阿哥，未曾好好待公主，其實您心裏不知道多疼公主呢。”
皇后滿心悽楚，愴然道：“璟瑟雖然只是個女兒，但到底是本宮懷胎十月所生。本宮不爭氣，保不住皇子，以後富察氏的基業和昌盛，一半是靠自己的功名，一半便是靠璟瑟了。說來也終究是本宮不好，素日裏不曾對璟瑟好好用心，臨了卻不得不讓她遠嫁來保全富察氏的榮耀。”她越說越是傷心，氣息急促如澎湃的海浪，她死死抓着素心的手，淒厲道，“素心，本宮的兒子保不住，女兒也要遠嫁，這到底是不是本宮的報應，是不是本宮錯了！可本宮做了這麼多，只是防着該防的人，求本宮想求的事，並未曾殺人放火傷天害理，到底是爲了什麼？爲了什麼？”皇后如掏心挖肺一般，一雙眼突出如核，直直地瞪着素心。
素心聽得“殺人放火”四字，臉色煞白如死，忙好聲安慰道：“娘娘確不曾做過，您就別多思傷神了，趕緊歇一歇吧。”像是要壓抑住此時難掩的心慌一般，素心的指尖一陣陣發涼，哪裏扶得住皇后搖搖欲墜的身體，揚聲向外喊道，“蓮心！快進來！快進來扶娘娘！”
蓮心本在門外候着，只顧側耳聽着殿中動靜，死死攥緊了手指，任由指甲的尖銳戳進皮肉裏，來抵擋皇后一聲聲追問裏勾起的她往日不堪回首的記憶。
直到素心倉皇呼喚，她才強自定了心神，一如往日的謙卑恭謹，匆匆趕進。蓮心正要幫着伸手扶住皇后，只見皇后氣息微弱，身體陡地一仰，已然暈厥過去。素心嚇得魂飛魄散，哪裏還顧得上別的，一壁和蓮心扶着皇后躺下，一壁吩咐趙一泰去喚了太醫來。
太后坐於別館之內，拿着聖旨反反覆覆看了許多遍，眼角的笑意越來越濃，彷彿一朵金絲菊花，潑潑綻開無限歡喜欣慰。玫嬪跪在紫檀腳踏邊，拿着象牙小槌爲太后輕輕敲打小腿，脆生生笑道：“這道聖旨太后看了一個晚上了，還沒夠麼？”
太后心滿意足地喝了口茶：“多虧得玫嬪與舒嬪爭氣，這幾日沒少在皇帝跟前吹風。”她抿了抿脣角，“福珈，你往這茶里加了什麼，怎麼這樣甜？”
福珈笑得合不攏嘴：“不就是尋常的白毫銀針，哪裏擱什麼東西了？架不住太后心裏甜，所以茶水入口都成了甜的。”
玫嬪正了正鬢邊的玫瑰攢珠花釵，笑道：“可不是呢？臣妾也從未見太后這般高興過呢。”
太后脣邊的笑色如同她身上的湖青色金絲雲鶴嵌珠袍一般閃耀：“先帝臨終前，已經病得萬事不能做主了。爲保新帝登基後蒙古各部一切穩妥，哀家和敬公主下嫁蒙古之事已然成爲定局。三月初七，皇帝下旨和敬公主晉封固倫和敬公主，次年三月尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾。同時，晉封太后幼女爲固倫柔淑長公主，亦於次年三月尚理藩院侍郎宗正。”
福珈笑嘆道：“理藩院的侍郎雖然不是什麼要緊的官職，但到底也還體面，哪怕額駙是領個閒差，公主能在太后跟前常常盡孝，也是極好的。”
玫嬪擡起嫵媚纖長的眼角，輕輕柔柔道：“嫺貴妃……算是很盡心了。”
太后瞄了她一眼，舒然長嘆：“也是。若不是她想到要以退爲進，力陳柔淑下嫁蒙古的好處，皇帝未必會聽得進去，才反其道而行。這件事，哀家念着嫺貴妃的好處。自然了，皇后也是明白事理的。也虧得齊魯來告訴哀家皇后病重，哀家才能勸得動皇后接受這門婚事。”
玫嬪冷冷一笑：“對皇后來說，是想公主有個婆家的靠山。其實她是最看不穿的，太后娘娘心如明鏡，兒女在身邊，比什麼都要緊得多了。”
太后長嘆一聲，撫着手腕上的碧玉七寶琉璃鐲道：“皇后畢竟還年輕啊。許多事她還不懂得，只怕以後也來不及懂得了。她的病，皇帝心裏有數麼？”
玫嬪略略思忖道：“齊魯雖是皇上身邊的人，但一向最油滑老道，左右逢源。這次皇后的病雖然一直瞞得密不透風的，怕是皇上也隱約知道些，所以御駕才吩咐了，明日就要準備迴鑾。”
太后靜了片刻，看着小几上的一縷香菸嫋嫋縹緲，微眯了眼道：“外面雖好，到底不如宮裏舒坦。待了一輩子的地方，還是想着要早點回鑾。對了，舒嬪原說要和你一起過來的，怎麼這個時辰還沒過來。”
福珈忙道：“方纔舒嬪那兒來過人了，說是預備着侍寢，就不過來了。”
玫嬪嘴邊的笑便化成一縷不屑：“侍寢還早呢，這個時候就說不過來了，也敷衍得很。”
太后微微一笑，對這些爭風喫醋之事極爲了然：“舒嬪跟在哀家身邊的時候沒有你長，自然不如你的孝心重。好了，時候不早，你也先回去吧。”
玫嬪這才起身告退。福珈看着她出去，低聲道：“論起來，玫嬪待太后的孝心，可比舒嬪多呢。”