太后招招手，親熱地笑道：“只怕慈寧宮的喫食不合皇帝你的口味。福珈還不替皇上把冠帽摘了，這樣沉甸甸的，怎麼能好好兒用膳呢。”
福珈替皇上整理了衣冠，又盛了一碗粥遞到皇帝手邊。皇帝一臉饞相，彷彿還是昔日膝下幼子，夾了一筷子醬菜，興致勃勃道：“兒子記得小時候胃口不好最喜歡皇額娘這裏的白粥小菜，養胃又清淡。皇額娘每天早起都給兒子備着，還總換着醬菜的花樣，只怕兒子喫絮了。”
太后欣慰地笑，一臉慈祥：“難爲你還記得。”她看皇上喫的歡喜，便替他夾了一塊風乾鵝塊在碗中，“純貴妃病了這些日子，皇帝去看過她麼？哀家也知道她病着，喫不下什麼東西，就揀了些皇帝素日喜歡喫的小菜，也賞了她些。”
皇帝喝完一碗粥，又取了塊白玉霜方酥在手：“兒子去看過她兩次，不過是心病，太醫使不上力，朕也使不上力。”
太后微笑着瞥了皇帝一眼：“太醫無能，治不好心病，皇帝難道也不行麼？”
皇帝脣邊都是笑意，彷彿半開玩笑：“兒子要治好她的心病，就得收回那日說過的話，得告訴純貴妃永璜和永璋還有登上太子之位的可能。兒子還年輕，空口白舌地提起太子不太子的話，實在沒意思。”
太后嘆口氣，替皇帝添了一碗枸杞紅棗煲雞蛋羹，溫和道：“慢慢喫那酥，仔細噎着。來，喝點羹湯潤一潤。”
皇帝快活地一笑：“多謝皇額娘疼惜。”他吩咐道，“毓瑚，朕記得嫺貴妃很愛喫這個白玉霜方酥，你取一份送去翊坤宮。”
毓瑚忙答應着端過酥點去了。太后饒有興致地看着皇帝：“皇帝到很在意嫺貴妃啊。”
皇帝生了幾分感慨：“潛邸的福晉只剩瞭如懿一個，多年夫妻，兒子當然在意。”
太后並無再進食的興致，接過福珈遞來的茶水漱了漱口：“皇帝是念舊情的人。裒家冷眼看着，你的許多嬪妃，年輕的時候你待她們不過爾爾，年歲長廠倒更得你的喜愛了。譬如孝賢皇后，皇帝哀思多日，從未消減。但有件事皇帝也不能不思量，後富不可一日無主。否則後位久虛，人心浮動，皇帝在前朝也不能安穩。”
皇帝的笑意如遭了寒雨的綠枝，委垂寒溼：“皇額娘，恕兒子直言。孝賢皇后剛剛去世，兒子實在無心立後。若真要立後，也必得等皇后兩年喪期滿，就當兒子爲她盡一盡爲人夫君的心意吧。”
晨光透過浮碧色窗紗灑進來，似鳳凰花千絲萬縷的淺金緋紅的花瓣散散飛進。太后側身坐在窗下，目光深幽幽的，直望到人心裏去。她沉思着道：“皇帝長情，哀家明白。可六富之事不能無入主持，純貴妃與嫺貴妃都是貴妃，可以一起料理。或者，皇帝可以先封一位皇貴妃，位同副後，攝六宮事。”她悠然嘆息，“昨日哀家看到?妍與永珞來請安，兒女雙全的人，真真是有福氣啊。”
皇帝眼底的笑影淡薄得如落在枝葉上淺淺的光影：“若以子嗣論，純貴妃有永璋、永瑢與璟妍。嘉妃有永珹、永璇。嘉妃腹中這個孩子，太醫說了，大約也是個阿哥。純貴妃性子溫和婉轉些，嘉妃張揚犀利。但……”
“但你都不屬意？”太后閉目須臾，“可嫺貴妃的家世，你是知道的”
皇帝的神色極靜：“沒有家世，便是最好的家世。”
皇帝坦然：“正因無子，纔可以對皇嗣一視同仁。”
太后臉色有一瞬的僵冷，很快笑道：“好，好！原來皇帝已經打算這樣周全了。原是老太婆操心過頭了。只不過先帝在時，有句話叫滿漢一家，純貴妃是漢軍旗出身的，你可還記得麼？”
皇帝恭謹，欠身道：“皇額娘爲兒子操心，兒子都心領了。先帝是說滿漢一家，所以納了許多嬪妃都是漢軍旗的。但要緊的當口上，皇后也好，新帝的生母也好，都是滿軍旗。皇額娘不也是大姓鈕祜祿氏麼？其實當年皇阿瑪在時，疼愛五弟弘晝不必疼愛兒子少，但因爲弘晝的生母耿氏乃是漢軍旗出身，才失之交臂。皇阿瑪的千古思慮，兒子銘記在心。”他頓一頓，深深斂容，“皇額娘，兒子已經不是黃口小兒，也不是無知少年。兒子雖然是您一手調教長大的，但許多事，兒子自己能有決斷，可以做主了。”
掛在檐前垂下搖曳的薛荔花蘅蕪絲絲縷縷，碧蘿藤花染得溼答答的，將殿內的光線遮得幽幻溟濛。氣氛有瞬間的冷，太后凝神良久，才勉強擠出一個笑容：“罷了。孩子長大，總有自己的主意。你既然心裏選定了烏拉那拉氏，哀家說什麼也無用了。你們自己好好過日子吧。但哀家不能不說一句，沒有家世沒有子嗣的皇后，會當得很辛苦。”
“是。日子是自個兒的，至於辛不辛苦，如人飲水冷暖自知。嫺貴妃若不能順應，便是她自己無能，兒子也無法了。”皇帝說罷起身，“前朝還有事務，兒子先告退了，晚上再來陪皇額娘用膳。”
太后點點頭，目送皇帝出去。福珈點了一爐檀香送上來，嫋嫋的白煙四散，眼前考究而不堂皇的陳設也多一絲柔靡之意。那香菸溫潤，游龍似的繞住了人，將太后的容顏遮得霧濛濛的：“嫺貴妃說得對，皇帝果然不是剛登基的皇帝了。皇帝如此桀驁，若是新後再不能把握在手中，哀家在後富的地位豈非形同虛設？”
福珈取過一枚玉搔頭，替太后輕輕撓着髮際：“太后的閱歷，後宮無人能及。嫺貴妃也不是個不懂分寸的，何況，皇上不是說了先不立後麼，只是皇貴妃而已。太后自然可以慢慢瞧着。”
太后無奈一笑，深吸一口氣：“這檀香的氣味真好。”
乾隆十三年七月初一，烏拉那拉氏如懿晉爲皇貴妃，位同副後，攝六富事：金玉妍晉爲貴妃，協理六富；同曰晉舒嬪葉赫那拉氏意歡爲舒妃，令貴人魏嬿婉爲令嬪，慶常在陸纓絡爲慶貴人，婉常在陳婉茵爲婉貴人，秀答應爲秀常在，還有幾位平日裏伺候皇帝的宮女子，亦進了答應的位分，如揆答應、平答應之流。
而本與如懿同階的綠筠卻依舊只是貴妃，更添了玉妍與她平起平坐。這一來，旁人議論起來，更說是因爲在潛邸時如懿便是側福晉，當時身爲福晉的孝賢皇后與側福晉的慧賢皇貴妃都己過身，論次序也當是如懿了。而更春風得意的是新封的嘉貴妃金玉妍，在晉爲貴妃的第八日，產下了皇九子，一舉成爲三子之母，當真榮耀無比。所以皇帝欣慰喜悅之餘，特地允許玉妍接見了來自李朝的賀使與母家的親眷，並且大爲賞賜，一時間風光無限，炙手可熱。