皇帝到來時太監一下一下的擊掌聲遙遙遞來，外面宮人早跪了一地。如懿看着皇帝穿着一襲家常的素金色團龍紗袍徐徐步入，面容越發清晰，如能和心中所思的樣子密密重合，不知怎的，便生了一重酸澀之意。
從來，他便一直是自己想象中的模樣，卻並不曾如她期待一般，信重於她。
如懿這般模糊地想着，皇帝已然步入。如懿屈膝迎了下去：“皇上萬福，臣妾多日不見，在此恭請聖安了。”那四名嬤嬤自是亦步亦趨地緊緊跟着，如看管着犯人一般，寸步不肯放鬆。皇帝知她從冷宮出來後再未受過這般苦楚，何況她又是心性極高的人，這幾日被人時時刻刻盯着，怕也是難受到了極處。
這般一想，皇帝心底無端便柔軟了幾分，也不看旁人，只揮手道：“下去吧。”
那四名嬤嬤即刻退下，殿中越發靜謐，只剩了皇帝與如懿二人相對。如懿淚眼盈盈，只是倔強着不肯落淚，一身煙青色無繡絲袍穿着，越發顯得如一株凌霜的寒竹，細而硬脆。皇帝驀然輕嘆，只是兩相無言。他一眼瞥去，見如懿手邊的紫檀小几上擱着一本翻了一半的《菜根譚》，眼底閃過幾絲詫異：“這個時候，你倒有心看這個？”
皇帝十指輕翻書頁，如同翻着自己憂惶而支離的心情。如懿螓首微垂，低婉的輕嘆如薄薄的風：“事有急之不白者，寬之或自明，毋躁急以速其忿（此句的意思是：當事情急切之際難以表白時，不妨先寬緩下來以聽其自然，也許事情不久之後就會澄清。不要太急着爲自己多方辯解，否則會使對方更加火上澆油）。臣妾看了半本《菜根譚》，唯有這一句頗合己意。”
皇帝凝視她片刻：“所以你不急着向朕申辯，肯安靜禁足。”
這一句頗有溫厚之意，勾起如懿蓄了滿眼的淚。如懿強自撐着道：“痛哭流涕或是苦苦糾纏，不是臣妾的作風。”
皇帝沉默片刻，微微頷首：“所以朕如今才肯來聽你說幾句。說吧，你有什麼可辯的？”
庭前一株株石榴花樹，開得團團簇擁，烈烈如焚。她只凝睇着他，執意地問：“臣妾無甚可辯，只問一句，皇上是否肯相信臣妾？”
皇帝並不肯看她。有那麼片刻的沉寂，如懿幾乎能聽見更漏的滴答聲，每一聲都如千丈碎冰墜落深淵，激起支離破碎的殘響。真的，只有那麼片刻，彷彿就在那一呼一吸之間，足以讓她心底僅餘的熱情急轉直下爲荒煙衰草的頹冷。
終於，皇帝的聲音渺渺響起：“不是朕肯與不肯，而是朕的眼睛和耳朵能不能讓朕的心接受且相信。”
如懿聽皇帝這樣說，心裏更揪緊了幾分。“皇上這樣問，是不是因爲心嘴裏什麼都問不出來？”她上前一步跪下，急切道，“皇上，到底心受了多重的刑罰？”
皇帝的神情淡漠得如斜陽下一帶脈脈的雲煙：“方纔還拿《菜根譚》的話勸誡自己毋躁急，一提心便急成這樣。她不會死的。”
如懿聽皇帝的口風，知道是問不出什麼了，只是滿腹委屈與悽恨糾纏成一團亂麻，逼得她急切不已：“既然罪在私通，皇上可問過安吉波桑大師了？”
如懿沉吟片刻，朗然道：“出家人不打誑語，何況波桑大師是高僧。臣妾與大師交談，也是視他爲佛祖使者，無關男女。”
皇帝瞥她一眼，從袖中掏出那串七寶手串並那枚方勝，霍然扔在她身前的錦花紅絨地毯上。那方勝原不過是薄薄的灑金箋，裏頭又裹着東西，一時受力不住，那蓮子便破出來滾了出去。皇帝一時不覺，雪白的靴底踩在蓮子之上，發出悶悶的碎裂聲響，聽得人心神凜凜。那七寶手串仿似一條五彩斑斕的死蛇逶迤在她跟前，吐着僵死的芯子。
皇帝嘆道：“既然動了凡俗之念，便是亂了佛法，哪裏還記得清規戒律？”他冷哼一聲，“聖祖康熙爺在世時便出了倉央嘉措這樣的情僧，妄悖佛家至理。如今這一脈俗念竟留在了這些人的血液中，從此只看得見女子，看不見佛祖了麼？！”
如懿陡然聞得皇帝冷聲，只覺脊背間有細密的汗珠沁出，似多足的細蟲，毛刺刺爬過，所經之處，痛癢難耐。她到底還是耐不住性子：“那麼皇上打算如何處置波桑大師？”
“朕一生的顏面豈可爲螻蟻之人損傷？一旦查證是真，朕會除去安吉波桑。”皇帝的口氣輕描淡寫，卻含着無可比擬的厭憎，“要處死一個人，不必那麼費事。有時跌一跤失足摔死，有時喫錯了東西暴斃，有的是辦法。”
“這樣的辦法，會落在安吉波桑身上，也會落在臣妾身上。不是麼？”如懿無聲地冷笑，“人人都是螻蟻，無論是被尊崇一時的法師還是皇貴妃，不過是在他人指間輾轉求存罷了。”
皇帝搖了搖頭：“你不必急着拿自己與他相提並論。”
自那日玉妍將所謂的“證據”七寶手串交給皇帝之後，如懿便只匆匆看過一眼。然而，她亦明白，從那日的所謂“遇刺”開始，到巡守侍衛的經過，再到與她字跡一模一樣的私通書信，便是一張精心織就的天羅地網，死死地兜住了她。沒有破綻，根本毫無破綻可尋。她有些絕望地看着皇帝，一顆心難過得像被浸在滾水裏反覆地揉着搓着，勉強浮起，又被死死摁到底處。末了，只是虛弱得無力：“臣妾自問與皇上經歷過許多事，皇上還不相信臣妾麼？”
皇帝微微猶豫，別過臉道：“朕也很想相信你，可是有人證與物證，朕不能什麼都不查就全然相信。且朕要的，不只是讓朕信服，更要讓所有人都信服，你是清白的。”
如懿盯着皇帝，強忍着心口重重緊皺的鬱結，她清靜淡漠的眸子依然如舊，彷彿是一泓不見底的深潭，不過輕輕漾了一圈漣漪：“是臣妾糊塗了。臣妾以爲憑着多年的情分，相知相許，皇上會相信的。”
那一刻，如懿眸子似有秋水寒星般的冷冽之光，含幽凝怨，烏定定地直直向他心底鑽去。那光似乎有某種灼人的力量，刺得他微微發痛。他有些動容，卻轉首不經意地避開她的目光：“朕不是薄情寡義的人，對你有情分，對後宮諸人都有情分。但是皇貴妃，所謂清白從不是用情分來斷定的。”