“大哥，你什麼時候有了這麼一輛車，小弟怎麼不知道？”
“小弟還以爲，這一路還不得顛個七葷八素，現在看來是想多了。”
和姜桓這風光的巨無霸相比，只帶了書童阿木一人的他，顯得份外寒酸。
姜桓笑了笑：“喜歡嗎，喜歡就送你了。”
看着窗外的姜鎧，擺了擺手：“可別，單這十匹馬，小弟都養活不起。”
“說說正事吧，到了楚州，我們應該怎麼做？”
雖然剛出京都沒多遠，但心念百姓的他，還是已惦記起了楚州的形勢。
說到正事，姜桓收起了笑容：“自然是先去柳楊縣，見見那個告了梁王的潘呈。”
收回目光的姜鎧，微微想了一下：“大哥的意思，是先不進楚州城？”
按照他的想法，身爲欽差的他們倆，怎麼也得先會會楚州的布政使曹飛。
到什麼山頭唱什麼歌，想辦好賑災的差事，還少不了楚州衙門的鼎力相助。
姜桓在椅子上坐下：“父皇早說過了，受災最嚴重的地方，是柳楊縣，而並非楚州城。”
“換句話說，我們非但不去楚州城，還要放下車駕，微服直奔柳楊。”
“暗中探明災情同時，本王也要看看，那個潘呈，到底是個怎麼樣的人？”
“若真如梁王所言，潘呈對災情坐視不理，中飽私囊，你就免了他，請父皇治罪。”
“若潘呈奏摺中說的是真話，那用不了多久，我們就能完成調查姜威的差事。”
“到時，將五十萬兩銀子追回，加上我們的三十萬兩，楚州的百姓，也就有救了。”
“如此也算一舉兩得，小八，你以爲如何？”
姜鎧笑了笑：“原來大哥早就有了主意，小弟弟白白點燈熬油，琢磨了一個晚上。”
說到這，他還長長的打了個哈欠。
姜桓嘆了口氣：“話雖這麼說，但柳楊究竟什麼情況，暫時誰也說不清楚。”
“或許本王說的這些，到了那邊，都變成了空談。”
“具體情況具體看，到底該怎麼做，還要等進了楚州再說。”
“好了，你也不要有太大負擔，去休息下，我們還有很遠的路要走。”
哈欠連天的姜鎧想了又想，最終還是聽了姜桓的話，朝臥室走了過去。
有了這巨無霸的幫助，姜桓一行人的腳程，也快了不少。
就是苦了跟在外面、縱馬緊追的齊兵，和那四個緊趕慢趕、吞煙喫土的護衛。
知道姜桓心憂百姓的洛依依，也放棄了下車遊覽的機會，只是跟着姜桓埋頭趕路。
不好意思之餘，姜桓也答應她，辦好楚州的事，定陪她好好玩幾天。
一轉眼，已經是姜桓離開京都的第八天。
此時的姜桓，正坐在車上的書房裏，對着一本書發呆。
毫無新意的旅程，本就枯燥的緊，更何況每天像他們這般拼死拼活的趕路。
也不知道過了多久，車窗外的齊兵，突然高聲道：“王爺，我們應該進了楚州地界了。”
姜桓探出頭，示意停車：“怎麼說？”
鬢角掛着汗水的齊兵，抓起把乾燥的沙土：“土這麼幹，一看就是不知多久沒下過雨了。”
“您再看這周圍，連點根麥苗都沒有，不是大旱的楚州，還能是哪？”
姜桓沉吟道：“有道理，既然到了楚州，事關者大，我們就不能再這般張揚。”
“儘快趕到最近的鎮子上，將車藏好，我們化妝成生意人，騎馬去柳楊。”
小半個時辰後，姜桓一行人，就頂着烈日，趕到了那個名叫丘山的小鎮。
和方纔姜桓所處的位置比，這丘山鎮更靠近柳楊縣，也更加乾旱。
土地龜裂、河水枯乾，路邊被扒了皮的樹木，也無神的耷拉着腦袋，半死不活。
此時正值午後，但街上幾乎空無一人，偶爾看見一個，還是雙眼無神，破衣爛衫。
那樣子，活像某個即將全員撤退的丐幫分舵一般。
眼見這麼大一輛車，橫衝直撞靠了過來，不知藏在什麼地方的難民，呼啦的就涌了出來。
十幾個雙頰深陷、滿臉菜色的難民，圍住姜桓的巨無霸，虛弱而艱難的討要着食物。
“各位爺，您行行好，給點喫的吧。”
“幾天沒喫上飯了，救救我們，求你了。”
“孩子快餓死了，大爺，給口喫的。”
“……”
看着他們這副可憐的樣子，一貫心軟的洛依依，眼淚都快下來了。
她急火火的跳下馬車：“青梅，快，把車上的喫的都拿來。”
對此，姜桓也沒有阻止，他們初到楚州，等這些人喫飽了，問問情況也好。
但很快，他就發現了奇怪的一幕。
這些快餓死的難民，拿到食物後，非但沒往嘴裏送，反而小心的收了起來。
最詭異的，是姜桓還沒問話，那些人竟像商量好的般四散而去，頭都不回。
鬍子拉碴的齊兵不禁道：“餓成這樣，還非回家喫飯，這鎮上的風俗，還真怪。”
姜鎧卻不以爲意：“一個地方一個習慣，只要讓他們喫飽，也就是了。”
不想姜桓卻不這麼看：“習慣，此事怕是沒這麼簡單。”
“在本王看來，這小小的丘山鎮，可是處處透着古怪。”
古怪，頂着大太陽的姜鎧，明顯沒聽明白：“大哥，這什麼意思？”
姜桓理了下思路：“你們也都看見了，這鎮上的人，都快跑光了。”
“若在這地方，以乞討爲生，恐怕這些人早餓死了。”
“再看那些討飯的，都不是跑不動的，他們爲何不出去逃荒，反而在這等死？”
“還有，如果你們餓了好幾天，會不會像他們一樣，小心收起食物，帶回家慢慢喫？”
他自顧自的道：“不會，非但你們不會，是個正常人，就不會。”
“退一步講，如果有個把人這樣，也可以理解，可十多個人都是這般，這不奇怪嗎？”
姜鎧身邊的書童阿木，狠命的撓着腦袋：“王爺，您究竟想說什麼？”
從衆人的眼神看，他明顯是問出了大家都想知道的問題。
不料姜桓非但沒回答，反而朝洛依依和青梅道：“喫的是你們發的，發現點什麼沒？”
洛依依和青梅，對視了一眼，但很快，二人都從彼此的眼中，看到了迷茫和不解。
急着去賑災的姜鎧，有些耐不住了：“大哥，你到底發現了什麼？”
“這小小的丘山，都窮成這樣了，還能有什麼古怪？”
“災情如火，你就別多想了，我們還是儘快趕到柳楊纔是。”
說到這，就連滿頭大汗的齊兵，也忍不住了：“是啊，王爺，您到底看出什麼了？”
烈日下的姜桓，慢慢收起了笑容，眼神也漸漸鋒銳。
隨着嘴脣的錯動，兩個不帶任何溫度的字眼，也從他嘴裏跳了出來：“鞭痕。”