正合李明珏心意，李明珏一拱手：“那我就直言，請蔣守關讓道。”
蔣德維嗤笑一聲似乎聽見了天大的笑話：“殿下即便一無所求，只請蔣某去大雲山聽歌賞舞喫個飯，我尚且不敢，何況讓道呢？殿下就別拿蔣某尋開心，蔣某雖只是個名不見經傳的小小守關，卻也是身負皇命，要是給您讓了道，您那遠在長陽的小侄子可不高興。您知道，蔣某雖然成年守着這鳥不生蛋的地方，但看久了，很是留戀，可不想去蠻荊或者鹹岬來個半生遊。”蠻荊位於利州西南角，鹹岬則位於東州東北角，兩處皆氣候惡劣，爲大辰兩處流放之地。
“守關若是不想半生遊，就該給天子特使留個好印象，沙海里那一出是爲何？城牆上那一出又是爲何？想必特使大人對守關談不上喜歡了。再者，此刻坐在這裏又是爲何？”李明珏目光灼灼，不等蔣德維回話，微微一笑，“守關大人別急着拒絕，不妨先聽我說一則故事。”
“好，殿下雅興，某奉陪一下何妨？”
李明珏娓娓道來：“古有一賢人曰楊子，楊子的鄰人丟失一隻羊，請了許多人以及楊子的兒子一起去找。楊子說：‘哈哈，丟一隻羊而已，爲什麼要這麼多人去尋？’鄰人回：‘有許多岔路。’等衆人回來，楊子問：‘找到沒？’鄰人答：‘丟了。’問：‘怎麼會丟了？’鄰人答：‘岔路上又有岔路，不知跑到哪條岔路去了，所以就回來了。’岔路尚且亡羊，不知守關以爲，岔路可否亡國？”
蔣德維面色肅然，卻倏忽嬉笑，斜靠到石椅上，腿交疊搭在另一側扶手，顯出幾分漫不經心：“既遇岔路，殿下該當心吶。國之何去何從，陛下該操心、丞相該操心、殿下該操心，唯獨不需蔣某操心。”
自談話伊始，蔣德維要麼拒絕，要麼三言兩語將自己摘清，擺出一副漠不關心的樣子，叫人捉摸不透，然李明珏依舊不惱，從袖中拿出兩幅卷軸：“守關不需操心那等大事，只需做一個小小選擇，我給守關帶來兩幅圖作爲小小禮物，守關只需選擇其中一幅，這點不爲難吧？”
蔣德維不明所以，在他眼神示意下，將卷軸打開。兩幅卷軸相同大小，兩尺見方，圖上所繪乍看亦相差不大，然而細看片刻，蔣德維哈哈大笑，拿起其中一幅，“殿下有心，蔣某何拂？只是想是一回事，做卻是另一回事，攝政王遭遇，殿下可知？”
李明珏起身拱手：“李明珏銘記在心，時刻警醒。今有守關相助，必不會步三叔後路。”
***
聿隸鎮往南、春明城往北這片廣闊土地上散落着零星村落，零星人家，田疇齊整，阡陌縱橫。雖然是窩冬時期，依然可見田陌間不少農戶扛着農具往來，趁冬至前一點黃金時間再冬耕一把。冬耕的好處便在於將越冬的害蟲暴露在嚴寒之下，被寒冷凍死，此外，翻上來的泥土經過風吹日曬、雨雪澆灌，更加活泛疏鬆，增添了肥力。俗話說得好：冬耕耕得深，莊稼肯生根。?
然而與其他村落的忙活熱鬧相比，寶華村卻死氣沉沉，如一片掛在枝頭的樹葉，將落未落，在寒風中瑟瑟發抖。村中廣場一泓池子，原本從灈水中引來活水供村人取用，而今池中遍佈腐草腐葉，屎臭熏天，髒污不堪。池邊原種植幾棵柳樹也盡數被砍去，留下一人高光禿禿木樁，每根木樁上用鐵鏈拴住一方木頭打造密不透風的櫃子。櫃子半人高，約莫一丈長，只在左邊一側留兩個孔，細看之下，孔中皆有一顆頭顱、一隻手臂伸出來，蓬頭垢面，不辨面容。再細看一下，就會發現，其中一兩顆從櫃子裏伸出來的頭顱上時不時掉下幾隻蛆蟲，腐鴉在其上盤桓，發出粗啞的叫聲，似乎很不高興被人打擾。
一路行來，隊伍鑼手將銅鑼敲得震天響，十里外都能聽見，別說村子裏了。一聽見敲鑼聲，家家戶戶緊閉的門扉立時打開，男女老幼都瘋了一般向廣場飛奔而來，生怕落於人後，不知道的還以爲去趕大減價的集市。眨眼功夫，廣場周圍便圍了滿滿當當的人，只是有人臉通紅喘着粗氣，有人緊咬脣泫然欲泣又生生憋住，有人兩眼空洞神情麻木，衆人形色各異，卻無一人笑語，無一人歡顏。
待衆人站定，伐笱的馬也在場上立定，目光四顧，所到之處村民垂首退縮。倏而，他目光落在一名剛跑過來猶自在母親臂彎中喘氣的男孩身上，哼笑一聲，下馬將鞭子與狗繩交給副手走過去。那母親立即如臨大敵，攬住孩子往後連退，直到被身後的人擋住，退無可退。伐笱每靠近一步，她的嘴脣便抖動得厲害一分。
那雙指甲縫裏似乎殘留着暗紅血跡的大手撫上男孩頭頂，狗臉上露出讓人不寒而慄的笑：“今天你來得最晚？”小男孩懵懂點頭，他的母親已經撲通跪下去顫聲道：“是，是農婦沒看好孩子，才，纔來晚了，請，請大人恕罪。”
“恕罪？你太叫本大人傷心了，本大人是那種爲一點小事就懲罰可愛小娃兒的人嗎？我是嗎？”他問村民，村民不言，轉過身問隨從，隨從嬉笑應和“哪兒能”，“瞧，我手下那羣人最瞭解我，你們現在還不瞭解，沒關係，再熟悉幾天就瞭解了。”他撓撓小孩下巴，從兜裏摸出幾隻糖人，一隻給小男孩，其餘捏在手中朝衆人搖晃：“前幾次都是空手而來，我心裏實在過意不去，今兒就從街上順道買了幾個糖人給小娃娃們，你們要不要？”小孩們雀躍，卻都被大人摁在懷中。伐笱頗爲失落，將糖人藏起，一邊候着的里正鬆口氣：“既然大家都來了，請大人開始今日的問話。”
聽他這麼說，小男孩母親亦鬆口氣，實是因爲，這位據說是都城裏來的官爺每日都要問話。先不說大半月問下來，池子邊的柳樹被砍，樹樁上多了幾方木櫃，櫃裏多了幾個已死或半死不活的人。就說每日一早例行般對最後一名到廣場之人的懲處，官爺美其名曰“獎賞”，都是花樣百出，叫人膽戰心驚，端看官爺當日心血來潮想到什麼“有趣”的獎賞，運氣好的，受一番驚嚇罷了，運氣不好的，小命不知如何就丟了。今日最後一個到的是她家小娃，官爺看起來心情不錯，只給了一根糖人便要進入正題，豈不是大大的幸運。