“母親猜到兒會來？”
“你知曉，我並不希望在這種時候這個地方看見你，但你，呵。”東方永安輕笑，笑聲中有諸多無奈與失望，“從什麼時候起，咱們母子離心離德？當初我就不該讓你跟英國公府公子攪在一起，近朱者赤近墨者黑！不，從一開始我就不該讓你出宮！”
“跟他有何干系？跟出宮又有何干系？母親，您睜眼看看，外面成什麼樣子？長陽成什麼樣子？”
“長陽成什麼樣子，你不比我清楚嗎？”
李徵臉色微微一變，隨即昂起頭：“是，兒子犯了錯，犯了大錯，所以您怎樣對我都沒關係，奪符、兵逼、在臣子面前一遍又一遍羞辱，母親捫心自問，有哪朝太子活得像我這般窩囊，何況所有的羞辱都來自自己的母親？”他聲音高起來，這些日子，他活得戰戰兢兢，在東方永安面前連擡起頭來都不敢。他的好母親當着臣工的面，對他想罵就罵，想怎麼訓斥就怎麼訓斥，好似他是個仍未長大的頑童，絲毫不顧及他名義上好歹仍是監國太子。
他人輕視的目光，他當作沒看見，他人竊竊私語說他是母親懷裏的乖乖兒，他當作沒聽見，是他做錯事，禍害成千上萬的人，這些都是他活該，他告訴自己。可，他真的做不到全不在意，什麼也沒發生一樣沒心沒肺地活着，他越來越不想與他人對視，就怕從對方目光中看到一絲閃爍，風捎來一點私語，他就忍不住加快腳步逃離，不管那私語與自己有無關係。他愈發不想見人，甚至小弟李澈，看着小弟那雙眼，他就會覺得自己連這樣一雙眼都沒能繼承，他開始害怕自己比不上小弟。“我只想問，如今，您還有沒有，哪怕一點，把我當作您的兒子？”
不等東方永安迴應，他擡手：“您不用回答，所有都是我該受，我活該！我犯了錯，所以這輩子都該被打下地獄，擡不起頭！但是母親，您如此正義，永遠不會踏錯，那爲何還要走上歧路？您不愛長陽、不愛大辰嗎？長陽已經搖搖欲墜，您又爲何還要在這裏掀起腥風血雨？您沒看見籠罩在城池上空的愁雲慘霧嗎？沒看見醉春池的草地都染紅了？沒聽見大街上晝夜不停的哭聲嗎？您要將長陽變成血海煉獄？”
“我爲什麼這麼做你不知道？”東方永安怒視他，“選才改制的必要我沒跟你說過嗎？你都拋到九霄雲外去了？不想死就不要擋路，憐憫他們就去勸他們滾開啊！妄圖阻擋歷史車輪，被碾得粉身碎骨不是自找的？你問我有沒有把你當兒子，你有沒有把我當你母親？還是在你心裏，你母親就是個瘋子，喜愛殺戮、喜愛滿手鮮血的滋味？你看看我身邊。”她的手虛空一劃，“沒有人！我有夫君，有兒子，他們本該站在我身邊支持我！現在你告訴我，他們在哪兒？你們是真的不知改制的必要嗎？不，你們知曉，只是你們害怕，害怕手染鮮血，害怕與士族爲敵，害怕無法穩住飄搖的長陽，害怕史官一筆給你們判一個暴戾之君。那好，絆腳石總得有人搬開，我是女人，我不怕被罵狐媚惑主、不怕被罵紅顏禍水、遺臭萬年，我來做這個惡人，替你們除去一切的障礙。你不明白可以，我只需要你別來阻礙，這也做不到嗎？”
“母親是這樣看待兒與父皇的？我們是怕，可我們怕的是長陽傾覆、大辰傾覆。”東方永安冷笑，李徵漲紅臉，“兒的確無知，母親一定要抓着不放嗎？沒關係，這是兒的恥辱，兒會用它終身來鞭策自己，但這一次不同！坤湖二皓乃是譽滿天下的名宿耆老，縱觀歷朝，江山覆滅之際靠士族獲得一線生機、綿延國祚的不是一兩例，就算世家士族阻礙了您，可不是所有士族都是您的敵人！選才改制固然重要，然您若殺了二老，無疑將天下士子皆得罪透了。那時便是您順利舉行春秋兩試，又有誰來應試？即便您想培育人才，想將平民育成又需花費幾多精力、幾多歲月？其間人才斷層又該如何解決？朝堂文武十去七八，誰來支撐您的主張，誰來替您實現宏遠目標？”
“是我與士子爲敵，還是士子與我爲敵？是我要殺二皓，還是二皓自己求死？”
“即或他們求死，您也不能讓他們死！”
“我是閻王還是判官，要他們生便生，要他們死便死？”
“您應該去見他們！”
“我去見過了，你聽不懂？”
“您得與他們坐下來好好相商！”
“商過了，無話可說！他們的訴求我絕不會答應！”
“母親！”
“閉嘴！你既不能站在我身邊，就給本宮滾回去。本宮立的生死碑，你當兒戲？滾回你的東宮去，一步也不準踏出，否則本宮新舊賬一起算！”
砰一聲，東方永安腦中熱血一下子退去，她飛奔過來，托出李徵倒落的身軀，兒子額頭的血怵目驚心，令她心慌意亂：“你，你一定要……”
李徵搖頭：“兒子不是想爲難母親，只求母親聽兒一言，二皓，不能死。母親，求求您，不要，不要讓長陽被血染紅，不要，將自己逼入死路……”
話未完，人已昏去，東方永安抱着他大喊：“徵兒！來人，快來人！”
紀如與曲書臣趕來，見到的便是這副光景，內侍婢女個個驚慌失措、手忙腳亂將太子擡出，太子昏迷，額上血涌如注，皇后面色蒼白跟在人羣后面。
***
“您決定再去見一見二皓？”曲書臣問。
東方永安點頭：“這一次本宮去攤底與他們好好談一談，若他們真是名士，名實相符，本宮或能說服他們，若只是沽名釣譽之輩，本宮亦有法子。”沽名釣譽之輩反而容易應付，越是沽名越是怕死，“這是太子給他們爭取來的最後機會，不能談攏，本宮當場送他們上路。”
曲書臣與紀如皆鬆了口氣，二老果爲天下士子之師，以天下士子爲念，或可能被說服，若沽名釣譽，爲他人利用、執迷不悟，那麼，死不足惜。他們雖覺皇后過於剛硬、殺戮過重，卻也明白此次她確是做出了極大讓步，退無可退。
“臣等願爲娘娘效犬馬之勞，與娘娘一道，盡心竭力推進改制。”此爲真心之言。
***
李徵醒來發現自己已躺回東宮，入眼是熟悉的陳設，讓人心安，鼻端滿是藥香。他動了動，額上疼得厲害，自己如何受傷了？有那麼一瞬怔愣，隨後想起，在宣政殿與母后大吵了一架，血氣激盪之下，自己撞了大殿金柱。
他心下一驚，就怕母親爲此遷怒他人，連忙坐起：“來人！”
一名小內侍跑進來，拿件毛氅替他披上：“殿下怎起身了？太醫囑咐您要好好歇息。”
“母后？”
“皇后娘娘吩咐您需得躺幾日。”
“我如何能躺着？娘娘去哪兒了？可曾怪罪何人？”
小內侍回：“娘娘說您若醒來問題，不必瞞您，她去見二皓，開誠佈公一談，讓你好好養傷，不必掛心。”
“母親聽了我的勸。”李徵露出一個微笑，“好，我好好養傷，不讓母親擔心。你也別在這兒杵着，去挑個機靈點的，讓他出去盯着，二皓那邊一有消息就回稟。”內侍應聲而去，李徵忽覺壓在心口的大石挪開，心頭一片輕鬆，現在就等雙方商談結果，希望能有好消息。
兩日後，內侍回稟二皓有所鬆動，開始飲水，李徵懸着的心落地。
“只是奴婢聽到另一則傳聞，關於雲府公子的。不，殿下傷着，還是不要說了。”
聽到雲府公子，李徵打起精神：“雲英怎麼了？快說。”
小內侍跪下：“奴婢說了，殿下可不要着急。雲公子要離開了，就在這兩日，說是，是……”
“是什麼？”
“是娘娘的意思。”
“！”李徵的喜悅一下子消散，“母親爲何一定要遷怒他人？”他想起東方永安口說“近朱者赤近墨者黑”時的咬牙切齒，她是真認爲自己受了雲英影響。雲英何辜？真要說，雲英也是朱非墨。他跳起：“準備一下，我要出去。”
“現在？”小內侍着急，“天色已晚，何況您有傷在身。”
“囉嗦什麼！”雲英自來很少出門，雲府是他的家、他的容身之地，怎能讓他因爲自己被趕出家門？還說不說理了！
馬車飛往雲府林中小院，果與以往的安靜不同，內中傳來嘈雜聲。李徵跳下車，一陣寒風吹來，凍得他瑟縮了一下。攏緊斗篷，推開院門，院內擺放幾隻大木箱，木箱旁兩名小廝將新抱出來的箱子擱好，另有小廝進進出出，確是收拾了要出遠門的光景。
“雲英？”
“小子你來了？”老元從屋內出來。
李徵走過去：“你們這是做什麼？”
“看不見嗎？出遠門。”
李徵着急：“好端端的出什麼遠門？去哪裏？怎麼也不告訴我一聲？我跟你們一起去！”
“別胡鬧了。”
“我沒胡鬧，阿英呢？”
“李徵。”雲英走出來，“你來得正好，我有話跟你說。”