吳江的張生，雖是讀書人，性格卻十分要強，最重孝道，曾因爲母親有疾病，拒絕鄉試會考，凡事親力親爲侍奉母親，鄰里都稱讚他，但因其母常年病痛，終熬不過病魔的摧殘與世長辭，張生大哭一場，三天顆米未進，在安葬母親後在家不言不語，旁人不能勸，家人亦沒有辦法。
忽一日，張生夢見母親鬼魂出現在自己面前，訴說在陰間因沒有例錢孝敬小鬼遭受小鬼欺壓毆打，實在經受不住，向張生求救，張生正想上前，卻突然間出現兩個小鬼，不由分手拉走張生母親，張生慌忙去拉，跌了一跤醒了過來，便大聲叫喚，家人慌忙前來查看，見張生如瘋了一般叫喊，只道是其精神壓力過重而至。過一會，張生端坐於牀上，不言不語，一動不動，一連兩日，家人無可奈何，又請郎中又請巫師，都沒起色，張生依舊不死不活，如高僧入定一般。
說那張生入定以後，魂魄離開軀體出了家門，就直奔城隍殿而來，那城隍接待了張生，問明瞭原因說道，你母親已經發往閻王殿受審，不在我處，你所說的小鬼亦不屬我處，無法處理。但暗中給了張生一塊通行令牌。張生出了殿門，又向守殿的小鬼問了閻王殿的方向，急匆匆行去，進了鬼門關過了奈何橋果然一路無阻，那守門的鬼差只道其是陰司公職人員。來到了閻王殿，張生便要敲打那鳴冤鼓，被一人攔下，來人身着官袍，張生以爲是閻王，便下跪訴說自己母親的悲慘遭遇，那官員聽了說道，小鬼要錢本是慣例，如何能管，你是陽世人還是速速回去吧，晚了鬼門關關閉了，你就回不去了。張生見他如此說，便起身大駡其爲官不正，包庇下屬。那官員大怒，呼來黑白無常令其送張生還陽，黑白無常連拖帶拽，把張生拉出了酆都城，
那張生一邊走一邊罵，那黑白無常勸不過來，沒想到遇見這麼一個硬茬，只得賠笑，讓其不要罵，張生氣不過，還在罵閻王，黑白無常說道，剛纔和你說話的是判官大人，張生才明白罵錯了，一想，最高長官都沒見到，怎麼能回，便假意說自己有些累要休息一下，黑白無常無奈，便只得在一邊等候，待黑白無常一不留神，一溜煙又跑進鬼門關去了，黑白無常慌得趕緊追，張生輕車熟路，一路狂奔先於黑白無常到了閻王殿，鳴的那鼓響得震耳欲聾，敲完就往殿裏衝，衆小鬼慌忙來攔，張生便破口大罵判官貪官惡吏，那判官聽見又上殿查看，張生一見，分外眼紅，就要衝過去打他，衆鬼死攔，判官大驚，這響動終於傳到閻王耳裏，直到閻王前來，張生才大哭不再打鬧，閻王升殿，張生便把母親如何被小鬼勒索，判官如何庇護下屬打發自己一股腦的和盤托出，閻王被其孝心感動，即命帶兩小鬼和張生母親上前詢問，真相水落石出，閻王大怒，把倆小鬼發去受刑，判官亦被奪去職位，發往苦役房。又令殿中其他官員嚴查小鬼勒索亡魂之事，張生方纔消怒，閻王亦被其勇氣和孝心折服，不住誇讚，並令黑白無常送張生返陽，張生淚撒大殿，與母親拜別，衆鬼皆有不忍。
張生還陽後，曾中舉，後在滁州做過知縣，做人最重要的就是追求正義，孝順父母，只要一身正氣，天地間就會充滿正義。