說在古代有一個秀才姓張，家裏十分窮，窮的連衣服褲子都沒有多的一套，不光如此，此人才學一般，但極愛面子，又喜歡說大話，一向都是同窗們調侃的對象，有一天，同窗學子們聚會，抱着戲弄的目的，也邀請了他來城中某酒館一敘友誼。
到了那一天，張秀才穿上僅有的一套能走出去的衣服，來到了大家約好的酒館，一一入座後，免不了相互調侃張秀才，對於這些張秀才已經習以爲常，並不多講，大家推杯論盞，各自吹捧，以至傍晚，其中一個秀才姓黃家境殷實，這時候說道，大家可否知道城外那間廢棄的宅院嗎？聽說一到深夜，鬼哭狼嚎十分恐怖。
這時候另一個秀才補充，道知道知道，那宅院原是一戶大戶人家，不知何故，主人死於非命，自那以後，府裏更是不得安寧，繼而連三有人死於非命，剩下的人也就不敢再住了，都說鬧鬼，命案官府也破不了，宅院也賣不出去，可惜了這麼個大宅子就這麼荒廢了。
那黃秀才一聽，看了看張秀才只知道喫菜，便故意問道，張兄以爲呢？那張秀才那會料到黃秀才會有此一問，他就是一個蹭飯的，家境不好喫的也不好，平時也三不五時聚會，都是其他人談其他人的，自己喫自己的，反正他們調侃一下自己，自己換一頓酒肉也值了，他也知道這些同窗並沒有把自己放在眼裏，那間破宅有鬼自己也聽說過，早已傳的滿城風雨了。
我們讀書之人哪能相信這等事情。張秀才張口就答。那黃秀才心想，平時騙喫騙喝，今天耍你一耍。便說道，今日酒錢該哪位坐莊了？在座的秀才除了張秀才外，聚會之時都做過莊，但是大家一般都指望黃秀才買單，大家一聽這話，知道是黃秀才開始戲耍張秀才了，便打哈哈說是張秀才。
張秀才一聽此話，不由心中打鼓自己哪來的錢請客。而黃秀才是抱定娛樂至死的態度無疑了，他看張秀才低頭不語便假裝解圍道，方纔大家說該張兄坐莊，那我們就不推辭了，如此謝謝張兄了。說完一飲而盡杯中酒，大家也齊聲笑語附和。
張秀才頓時語塞不知如何作答，那黃秀才看時候已到便又說道，方纔張兄說讀書之人本該不崇尚鬼神之說，實在令在下汗顏啊，這樣，今天大家高興，我與張兄賭一局如何，如果我輸了，這次酒錢我付賬，再送十兩紋銀給你你意下如何？
什麼，十兩。其他秀才睜大了眼睛，張秀才也嚇得不輕，十兩，夠他喫兩三年酒肉了，但是自己沒本錢，拿什麼賭，便對黃秀才說自己沒有賭注。那黃秀才說，並不要你賭注，只要你去做一件事情。
什麼事？張秀才睜大眼睛問道。黃秀才不緊不慢的說道，你不是不信鬼神之說嗎，你明晚一個人天黑到那個鬼宅去，待到天亮時離開，就算你贏。
啊，張秀才只是一時口快，並沒那麼大膽量。怎麼怕了嗎？黃秀才輕蔑的說道。
反正今天酒錢掏不出了，不去還讓別人看不起，死就死吧，就答應了黃秀才。大家又開懷痛飲了幾杯，各自回家。
第二天酒醒，張秀才想起昨晚的事不住後悔，可是也沒有辦法，正苦惱時，鄰居邀他往城裏看戲，原來這個鄰居有個遠親在戲班子，這次到這裏演出，張秀才哪有心思，便說不去，那鄰居說，唱的鐘馗嫁妹，好看。他這一說倒是提醒了張秀才，鍾馗天師專門捉鬼他是知道的，但是他關心的是這個鄰居有個親戚在戲班子，不免心生一個大膽的計劃。
那黃秀才正在與其他秀才打賭他不會來，一見他來了不免有些意外，張秀才也不多說，就提醒黃秀才能說話算數，便提起行囊，打開破敗的院門走了進去。幾位秀才這才從新審視這個曾經他們以爲膽小的人。
張秀才，進入宅內裏面破破爛爛，盡是些破敗傢俱亂放一地，雜草叢生，步入客廳，將就找到一塊空地，見天色還沒完全黑，趕緊換上戲裝帶上鬍鬚，找戲臺上的樣子給自己畫了個妝容，天色暗了下來，六月天月色正好，張秀才挑了個燈，廳中主位還有個凳子勉強能用便坐了下來，雖然心情緊張但還是故作鎮定，一想到要是逃出去，面子沒了錢也沒了往後還被人瞧不起，便心一鐵既來之則安之，我就不信真有鬼。
等啊等，三更也至，原本緊張的心情放鬆了，張秀才心想，自己想的不錯世上並沒有鬼，自己原本想借鍾馗來嚇嚇鬼完全沒有必要。他不免有些得意起來，天亮十兩銀子就到手了，想想也開心，不知覺中竟然睡着了。
突然淺睡中的張秀才覺得一下冷了許多，耳旁竟然傳來整整哭聲，他一下清醒許多，心知不秒，緩緩睜眼，眼前的場景讓他大喫一驚，面前地上竟跪着五六個鬼，不住請求天師饒命。驚嚇歸驚嚇，冷靜過來的張秀才沉下氣來，心知自己的扮相發揮作用了。
想到這裏，他鼓足勇氣大聲說道，爾等竟在人間爲惡，爲何不去地獄受審。那鬼魂不住哀求告饒，只道他們不是害人的鬼，只是枉死，陰司不收，繼而只能到處飄蕩，之前宅院三番五次出事，皆是那些人命中註定與他們無關，雖然偶爾在人前現身，皆屬無奈。請求天師開恩。
那張秀才一聽鬼魂如此說，只想提前結束對話因爲自己快頂不住了，便對鬼們說道，你等皆往地府，我爲你們做主，不得再留於陽世爲禍，速速退下去吧。
那些鬼魂聽張秀才如此說，又驚又喜，能去陰曹地府爲自己枉死伸冤，而後投胎，對於他們來說是個很好的結局，便磕頭禮拜張秀才，退出大廳，待好大一會，沒有了動靜，張秀才才癱坐到座位上，冷寒直流。
眼看天矇矇亮了，張秀才褪去戲服，穿上自己的衣服，出來鬼宅，秀才們一擁而上問他到底有鬼沒有，張秀才賣了個關子，拿着銀兩回了家，從此後，那間鬼宅再也沒出現什麼靈異的現象。
那羣鬼魂回到陰曹，要求伸冤，並說鍾天師做主，判官找來鍾馗一對質，鍾馗就知道有人冒充了自己，在瞭解並沒有利用自己招搖撞騙後，鍾馗還是託夢給張秀才，嚴厲譴責他假扮自己的行爲，並講明再有下次嚴懲不貸。
張秀才醒來後大驚，備祭品至天師廟請罪，並保證不再假扮，畢竟他也不想再見鬼。