姜清，廣平縣童生。歲三十七，性善。自幼父母雙亡，不受家族親戚照看，嚐盡世間人情冷暖，受盡苦難飢飽不定。某日，姜清肚飢，家中只半碗米而已，此情此景，不禁令他神傷，不知覺中流下淚來。正此間，忽聞有叩門聲。姜清開門一看，來的是個書生，與自己一般年紀，個頭也相當，自稱李定州。只見他十分健談，和姜清寒暄後言道，我們都是讀書人，誰不想有個好的出身呢？我見你宅心仁厚，願將一事託付與你，也好讓你的纔能有一個用武之地。姜清聽完有些疑惑，不知此人葫蘆裏賣的什麼藥。
李定洲又言道，這世間上的人，都追求功名官祿，同樣我的父母也希望我成爲這樣的人，如今我被委任爲寧遠縣令。他們都很高興，但是有誰會明白，這些並不是我想要的呢，我只想找一清淨處，唱經煉丹，做個逍遙快活的仙人，不聞世事，無慾無求。姜清聽完後嘆了口氣，脫口而出道，我要是你該多好。李定洲喜道，我正有此意！姜清聞言又陷入疑惑。李定洲拿出了自己的敕牒告身私印等物，對姜清言道，你我外形相當，我見你也了無牽掛，又是個讀書人，今自願讓你頂替我去寧遠赴任，不知你意下如何。
姜清聞言驚道，那將是殺頭的重罪，如何能做！李定洲勸他說道，你無需懼怕，並無人知曉，來時我已令我家族中人，不得至寧遠尋我，以示爲官清廉。三年後上京述職，當現身前來助你，你只管放心大膽的去做。說罷又拿出五十兩紋銀要給姜清做路資，途中收一兩個僕人伺候。姜清十分心動，暗道，也不知何時能中秀才，更不說舉人了。罷了，留在家中，只是看人臉色，食不果腹，不如去了，倒還活得瀟灑。便答應了李定洲，兩人都十分高興，彼此分離開來。姜清收拾了行李，往定遠縣，自此後便以李定洲自居，而真的李定洲，卻不知去了何處。
姜清到了定遠縣，因官憑文書等物都是真實的，無人懷疑，很快就上任了。自他到了那裏，便十分勤政，大刀闊斧進行變革，處理了很多冤案積案，民衆都十分愛戴他。兩年過去了，果不見李定洲有親戚友人來訪。姜清放下心來。某夜，他與衆公人相聚，喝得多了，被人送回了房間。正朦朦朧朧之際，忽見兩鬼推門而入，將鐵鏈套上他的脖子，拉着他走了出去，姜清突然間清醒了過來，十分恐懼，那鬼差對他說道，李定洲，閻王讓你三更死，那能留你到五更，速速隨我到陰曹受審。不得狡辯多言。姜清大叫道，抓錯了抓錯了，我不是李定洲！二鬼不聽，拉扯着他往地府去了。
到了閻王殿，姜清大聲叫冤，吵鬧着要見閻王，小鬼喝道，陽世每日死千萬人，若都想見閻王申冤，豈不亂套！姜清叫天天不應叫地地不靈。只得每日以淚洗面，受那地獄酷刑。忽一日，鬼判又令小鬼送姜清入水牢受刑。只見那看守水牢的小鬼中，有一人正是與姜清同鄉，彼此相識。姜清如見救星，大聲向他求救。那看守問了緣由，報給了鬼判，鬼判又召來勾魂鬼差。仔細覈對，這回方纔相信姜清之言。那鬼判鬼差見拿錯了人，怕閻王責罰，只好對姜清好言相勸，送他還陽。到了陽世後，姜清的軀體卻已經被人焚燒了。原來那李定洲認識了一個妖人，將他的命數和姜清調換。姜清冒任縣令死去後，他便告發了姜清，說被其囚禁，頂替了他的身份。這樣李定洲就躲過了死劫，官復原職，怕有意外，還將姜清毀屍滅跡。姜清一看自己無法還陽，不禁又大哭起來，要找閻王評理，鬼差大驚，慌忙勸道，此番拿了真的李定洲，讓你借他軀體還陽，將錯就錯，往後你不就是真的李定洲了嗎！也不用再提心吊膽度日，這樣不是很好嗎！姜清聞言心道，如此也算是個不錯的計策，如今只有這條路可行。但他向鬼差提出要求，要嚴懲那出謀劃策的術士。鬼差大義凜然道，此人敢施法亂了律法，定不饒他。姜清這才答應下來。一日，那李定洲正走在橋上，突然落入水中，被衆人救起來後，大病一場，醒來後再記不住以前的事，實則姜清借軀還陽。那術士也被鬼差抽去一魂兩魄，不生不死，不言不語，如廢人一般。此後，姜清便以李定洲之名，直活到八十六歲時纔去世。