敘洲洛河縣的周善工是個販賣織布的商人，有一年他與幾名商人同路，去省府購買貨物。一行有七八人，回來時走在一處山腳下突遇塌方，都被埋在了土裏，其他人看到後，慌忙奔走呼喊救命，一時來了很多人，待衆人被挖了出來後，都沒有了氣息。唯獨周善工氣若懸絲，似乎並沒有死去。經過郎中的調養後，他的身體就如常人一般，並無不妥。只是一直陷入昏迷之中，成了一個活死人。被送到家中後。足足過了半年，才見他醒來大呼，要找叔父前來說話。?周善工叔父任洛河縣衙主薄，他平時較疼愛這個侄子，聽說他醒後要見自己，慌忙趕了過去。周善工問他，叔父可還記得李秀才？他的叔父聞言驚道，莫不是西村死去三四年的李秀才？如何不知！他死時家窮，連下葬的棺木都是我施捨的。周善工言道，若不是李秀才知恩圖報，我又如何能折返回陽世間。一家人聽了都十分驚訝。周善工纔將昏迷後發生的事細細說來。原來那天他被埋後，隨着衆人的魂魄都被鬼差拘了，送到了一個叫苦役房的衙門，此時公堂上坐着一個官員，他的樣子十分兇惡。對我們說道。
陽世間大奸惡之徒多矣！今地府不能容，東嶽大帝令在華山修建諸惡獄，爾等小惡之鬼，將爲勞夫。說罷就令掌管文書的鬼簿造冊，將衆鬼押至華山做苦力。那鬼簿與衆鬼做了文書記錄，待至周善工面前時，那鬼簿問他道，你是洛河周莊人？我聽說洛河縣裏的主簿也是周莊人且姓周，不知他與你有沒有什麼關係？周善工言道，大人不知，那洛河縣的主簿便是在下的親叔父，他在縣衙任職已經很多年了。只見那鬼簿聞言驚道，原來是恩公的子侄，這不是說話的地方，待合適時自來尋你。
後周善工與衆鬼被鬼差押解上路，途中休息時，那鬼簿帶着他到了偏僻之地言道，我在陽世時，曾屢受你叔父的恩惠，本想報之，奈何又早逝，今見你來，如何不救。且聽我說，現如今我掌管苦役接送的文書，此番救不得你，需過半年後，再往華山送苦役時，我將安排替代你的人，並送還你還陽。周善工拜謝道，大人活命之恩如再生父母，只是我的軀體半年後是否能活。那鬼簿道，你且寬心，我自有法子保你陽軀不腐，周善工聞言方纔放下心來。到了華山後，那鬼簿交接完公務後，又反覆交代了他在此處需要注意的事項，方纔回去。
周善工自此後便沒日沒夜的修建監牢，刑房。十分辛苦，如犯人一般，四周有鬼差監工，見有偷懶之鬼，免不了一頓毒打。如此熬了半年後，果見那鬼簿又帶了一羣鬼犯至，交接文書時只見他不知與華山的鬼簿笑着說了些什麼。即見有鬼差過來將他帶走。那鬼簿領回了周善工後，與對方寒暄拜別。走至半路，那鬼簿對他說道，你的軀體存放的很好，即刻就能還陽，還你回去後請你轉告周大人，就說我李某人辜負了他對我的期望，請他一定要諒解我。
周善工回陽後將他的原話與叔父說了，他的叔父流淚道，我曾對他說，若爲官時，一定要執法嚴明大公無私，今他爲報答我的恩情，不惜違反了陰司的律法，他似辜負了我，又沒辜負我，是對是錯，恐怕我們都沒有一個清楚的答案啊！