女子懇求的聲音小了下去，她緊緊地閉上眼睛，身子開始來回搖晃，她很可能永遠也見不到她的孩子了。
純熙夫人立刻就跳下馬鞍，來到卜商身邊，鬼子母的手一碰到這個憔悴的女人，她立刻就大口地喘着氣，全身打起哆嗦。她帶着疑問的眼神望向純熙夫人，但純熙夫人只是用手扶住她的身體，彷彿是在支撐她。
那個女人的男人突然張大了嘴，眼睛死死地盯在鬼笑猝送給令公鬼的鍍金腰帶扣上。“他的手臂上有這樣的標誌，就是這樣，全都盤繞在一起，就像是懸崖上的蛇。”
高無平不確定地擡頭看着令公鬼：“那個野蠻人的首領，大人，他……他的手臂上就有這樣的圖案。他們全都穿着一樣的衣服，但那個首領把衣袖給剪掉，他要讓所有人都看到那個圖案。”
“這是我在荒漠時得到的一份禮物。”令公鬼說，將雙手放在鞍橋後面。他的衣袖蓋住了手臂上的龍紋，只是如果有人湊上去細看，就會看見他手背上的一對龍頭。卜商已經不再猜測純熙夫人到底做了什麼了，現在那三個人都擺出一副立刻就要逃走的架勢。“他們離開多久了？”
“六天，大人。”高無平不安地說，“他們在這裏待了一夜一日，然後就離開了。我們本來也應該走的，但如果我們遇到他們正折返回來該怎麼辦？他們一定會在上邽就折返吧？”上邽是隘口另一端的城鎮，令公鬼懷疑現在那裏的狀況不會比山桑好一點。
“除了你們三個之外，還有多少人活下來？”
“大約有一百人，大人，大約更多，沒有人數過。”
怒氣一下子涌上令公鬼的心頭，但被他強壓了下去。“你們有一百人？”他的聲音彷彿是冰冷的鋼鐵，“已經過去了六天？爲什麼你們的死者還被掛在那裏喂鬼鴞？爲什麼你們的城牆仍舊被屍體點綴着？你們的同胞正在變成臭氣，塞滿你們的鼻孔！”那三個人擠在一起向後退去，躲開了令公鬼的馬。
“我們很害怕，大人。”高無平聲音嘶啞地說，“他們走了，但他們還會回來的，而他對我們說過……那個手臂上有花紋的人不許我們碰任何東西。”
“一個訊息。”伯嚭用呆滯的語氣說，“他把他們選出來吊死，然後一一掛到城牆上，直到把城牆掛滿，男人、女人，他全都不在乎。”他的眼睛盯在令公鬼的腰帶扣上。“他說這是給一個人留下的訊息，那個人會跟着他來到這裏，他說他想讓這個人知道……知道他們要在世界之脊的這一邊幹些什麼。他說……他說他要用更厲害的手段對付這個人。”
卜商的眼睛猛地睜大了，這三個人全都瞪着令公鬼身後的某處，然後，他們發出一聲尖叫，轉身逃走了。戴着黑色面紗的樓蘭從他們剛纔出來的岩石後面站起身。
令公鬼在馬鞍上轉過身。鬼玄元和沙達臺正從山坡下方走上來，他們一邊走，還一邊將面紗和束髮巾從頭上解下來。沙達臺的身材比鬼玄元更粗壯，有個突出的鼻子和一頭已經夾雜了宋錦的灰髮，就像鬼玄元說的那樣，他帶來了白帳樓蘭。
鬼幽泉和他的戎盧一直在北邊與他們保持平行的路線上前進，這種情況已經持續了三天，兩支隊伍之間偶爾會有信使往來，但鬼幽泉始終都沒有表明他的意圖。蒲犁、精絕部和西夜部三個部族還在他們東邊，一直跟隨着他們。
鬼納斯她們已經在夢中和那些部族的智者們見過面了，但和他們的接觸一直沒什麼進展。那些智者們也不知道她們的部族首領有什麼打算，就像令公鬼不知道鬼幽泉一樣。
“有必要這樣做嗎？”令公鬼對正朝他走來的首領們說。他一開始就嚇到這些人，但那是有原因的，而現在他們卻以爲自己馬上就要沒命了。
鬼玄元只是聳聳肩，沙達臺說：“照你的吩咐，我們在這個聚居地周圍祕密設置了槍矛，看上去，我們沒理由繼續在這裏停留了，這裏並沒有槍矛的舞者。況且，他們只是一些伐木人。”
令公鬼深吸了一口氣，他知道，從某方面來說，這大約是一個與鬼足缺同樣棘手的問題。將近五百年前，樓蘭送給雨師城一株樹苗，那是一段從不死神蒼木上取下的嫩枝，它代表着樓蘭惟一曾經給予過雨師城人，且只有他們能享有的特權————穿越三絕之地，前往白沙塔進行貿易。
樓蘭沒有說明這麼做的原因，只是可以確定，他們會這麼做一定和他們的“節義”有關。他們並不喜歡溼地人，在他們進入荒漠之前四處漂泊的長久歲月中，在那個全世界都陷入乾旱絕境的時候，只有一羣人允許他們在自己的地盤裏不受干擾地汲取清水。最後，他們終於找到了那羣人的後代————雨師城人。
在五百年的時間裏，財富隨着雲錦和奇玉大量涌入雨師城；五百年的時間裏，不死神蒼木在雨師城成長。而國主太武王將它砍斷，製成了自己的王座。
每個國家都知道爲什麼厭火族人會在二十年前跨過世界之脊————他們宣稱，那是因爲太武王的罪行，太武王的傲慢。但很少有人知道那對樓蘭來說並不算是一場戰爭，只是四個部族前來抓一名背誓者。
太武王被殺死之後，樓蘭就返回三絕之地，但他們對於伐木人和背誓者的唾棄從不曾消失。純熙夫人因爲是鬼子母，所以樓蘭容忍了她是一名雨師城人的事實，但令公鬼從來也不確定他們的容忍度有多高。