她們讓半夏重複了五遍，最後，半夏堅持說她已經能正確地重複每一個字，也完全知道誰會站在什麼地方、誰會說什麼。她覺得琦瑋、花楹和龍葵都很想抽她耳光，而她們皺眉的樣子似乎已經讓半夏的臉頰隱隱作痛了。浣花夫人看着半夏，彷彿她是一名正在賭氣的初階生。半夏嘆息一聲，又重新開始：“我走進去，你們之中的三個會陪在我身邊……”
當這支隊伍一言不發地走在街道上的時候，街上幾乎已經完全空蕩蕩了，路面上覆蓋着月影。爲數不多的幾名行人只是會瞥她們一眼————一名見習使被六位鬼子母圍在中間。
不管這副情景是不是少見，它顯然還沒奇怪到足以引起別人的興趣。剛纔還亮着燈的窗戶現在全都暗了下來，寂靜籠罩整個小鎮，所以她們的腳步聲清晰地迴響在硬土路面上。
半夏用手指捻着已經被牢牢戴在左手上的巴蛇戒，她的膝蓋在顫抖，她已經準備好要面對任何狀況，但在她概念裏的“任何狀況”從沒包括此刻這種狀況。
在一座方柱形的三層石砌建築前面，她們停下了腳步。這幢建築的窗戶全都暗着，但在月光的照耀下，半夏能看清它是一間客棧。
龍葵、花楹和璐瑤安夫人要留在外面，龍葵和花楹看起來並不是很高興，但她們沒有任何抱怨。她們安靜地站在原地，不必要地整理着裙子，同時僵硬地高昂着頭，完全不去看半夏。
璐瑤安夫人安慰地撫着半夏的頭髮，“不會有事的，孩子。”她的手臂下夾着一個小包裹，那裏放着半夏在一切結束後將要穿上的衣服。“你學得很快。”
這時從那幢石頭建築裏傳出一陣沉悶的鑼聲，一下、兩下、三下，半夏差點跳了起來————剛剛周圍還寂靜得能聽見心跳的聲音。然後，鑼聲重複了一遍。靈之真無意識地撫平了裙子。又是一片寂靜，隨後是第三遍鑼聲。
浣花夫人打開建築物的大門，半夏跟隨她走了進去，她的身後緊跟着靈之真和琦瑋。三名鬼子母將她圍在中間，半夏覺得她們可能是防止她逃走的衛兵。
這個高大、寬敞的房間相當明亮，油燈排列在四座銅爐子臺上，通往二樓的樓梯和俯視房間的走廊欄杆上排列着更多的油燈。每個屋角都立着一盞分枝燈架，又用鏡子的反光讓它們的照明效果更強。釘在窗口的毯子讓房間裏的光線絲毫無法滲透到外面去。
房間兩側各排列着九把面向中央的椅子，每一排又被分爲三組。坐在上面的是獨狐陳六個宗派的宗派守護者，她們戴着長衫，身穿符合所屬宗派顏色的衣服。一行人走進房間時，她們的目光都轉向半夏，臉上只有冰冷的平靜。
在房間遠端還有一把椅子放在一座似乎是個扁平箱子的小高臺上，不過那把椅子顯得沉重而高大，椅腿上雕刻着螺旋花紋。它被漆成類似鍍金般的深黃色，一條七明四照玄光丹裙橫搭在椅背上，上面排列着七色彩紋。半夏覺得自己距離那條七明四照玄光丹裙足有幾裏遠。
“一名順從而來、順天應人之人。”半夏說道。穩定的聲音讓她吃了一驚，她本以爲自己的聲音會顫抖不止的。她們怎麼可能真的這麼做？
“是誰來到白塔長老會之前？”羅花休再次問道。
“一名謙卑而來、順天應人之人。”這些人隨時有可能會審判她冒充鬼子母的罪行，不，不會，那樣的話，她們早就屏障她、將她抓去鎖起來了。但肯定……
“一名被長老會召喚、在正道之中順從而謙卑之人，只求接受長老會的意願。”
在羅花休身側，無爲派鬼子母的座椅上站起一名身材苗條、膚色黝黑的女子。身爲最年輕的宗派守護者，米婕紗唸誦着自世界崩毀後就一直流傳下來的儀式問題。“除了女性之外，還有別人在嗎？”
羅花休不疾不徐地向後掀起長衫，讓它披在椅背上，然後站起身。身爲最年長的守護者，她要首先作答。她以同樣不疾不徐的動作解開自己的衣服，將它褪到齊腰的位置，然後朗聲說道：“我是女人。”
米婕紗小心地將自己的長衫橫放在椅子上，也將衣服一直脫到腰間。“我是女人。”
其它人也站起身，脫下衣服，每個人在證明自己是女人後都說了同樣的話。半夏在脫下那件稍有些緊的見習使裙裝時動作並不利落，還是靈之真幫她解開了釦子。但很快的，她們四個就像其它人一樣赤裸上身了。
“我是女人。”半夏和另外三個人一起說道。
米婕紗緩緩地在房間裏繞了一圈，在每個人面前都停了一會兒，幾乎可以說是有些失禮地端詳過每個人的身體，最後走回到她的椅子前，宣佈說這裏只有女人。
鬼子母們坐回椅子裏，其中大多數開始穿好身上的衣服。她們的動作並不匆忙，不過也沒有浪費任何時間。半夏幾乎要爲此而搖頭了，她仍然不能穿上衣服，至少也要等到儀式後段。
要是以前，米婕紗會要求更多證據證明她的問題，那時候，正式的儀式需要“只穿着天地”，也就是說，身體要完全赤裸纔行。這些女人對於厭火族人的出汗帳篷，或是北寧人的浴池會有什麼想法？
現在沒時間思考這種問題了。
“誰支持這名女子？”羅花休問，“並對她擔保，以心對心，以魂魄對魂魄，以生命對生命？”她挺直了腰，表情充滿威嚴，豐滿的胸部依然赤裸着。
“我擔保。”浣花夫人堅定地說道，隨後是琦瑋和靈之真有力的聲音。
“向前來，半夏。”羅花休厲聲說道。半夏向前走三步，跪了下去，感覺到一陣麻木。“爲什麼你要來這裏，半夏？”