林鳳祥大喜，率兵趨南折東，四日時間，翻越太行，徑赴直隸之臨洺關。
臨洺關，保定之門戶，距京城八百里。臨洺關失，保定危矣。直隸總督納爾經額不敢怠慢，督駕親征。
納爾經額未至，林鳳祥已遣人假扮清兵，賺取關門。
納爾經額親率兵勇至石碑口迎擊，萬餘官兵激戰一日，矢藥皆失，倉皇潰退。納爾經額制止不下，隨軍狼奔。欽差大臣關防、令箭、軍書、資械皆失。
納爾經額僅帶數人逃入廣平府城，喃喃而嘆：“此之小徑，吾有具諮文請山西巡撫守護之時，何不親顧之？無奈潞城、黎城皆乃山西之地，孰能奈何！”
咸豐帝怒斥訥爾經額：自賊竄懷慶時，節次諭令該督嚴防畿輔要隘，何以賊蹤竄及，一張即潰？且軍火器械爲兵丁衛身擊賊之具，賊匪西竄，該督漫無佈置，竟置軍械於後，致令如此勁旅徒手御賊，事後歸咎車輛不敷，亦已無及。該督調度無方已可概見。速傳朕諭，勝保一軍，勿再設防山西，即刻馳入直隸，固守滹沱河，阻賊蔓延。
林軍奇襲臨洺關，獲糧資無數，士氣大振，休整一日，北攻沙河，斬知縣玉衡。1853年10月1日，攻任縣。2日，克隆平。4日，再克趙州。5日，又克欒城。林軍所向披靡，一日一城，六日時間，攻至滹沱河畔。
林鳳祥欣喜，謂李開芳道：“即刻強渡，攻佔正定，北趨北京，梟妖首狗頭！”
正定知州周公灝不敢懈怠，立集兵勇鄉民萬餘，忽舉旗擊鼓，喧囂嘶喊；忽伏於滹沱河岸，聲息全無。
林鳳祥惑，攻守不定間，勝保追兵已至獲鹿。前方水流湍急，後方追兵洶洶。鳳祥不敢強渡，遂沿河東進，暫取藁城安身。
李開芳道：“北路，桂良妖兒屯兵保定，正定亦有萬餘賊民；南路，勝保妖兒亦步亦趨；吾前，滹沱河水勢洶涌；林兄務必早定去處。”
林鳳祥道：“明日強渡，擺脫勝妖，東攻深州。”
勝保飭令西凌阿馬隊繞前堵截。
西凌阿道：“林賊狡詐，約十餘合之後，常退二三十步，復一擁而進，謂之‘回馬槍’。賊每戰皆施此計，視官軍稍敗，則左右之軍追上，兩軍一合，後軍隨之一圍，如連環之式，用長矛混戰。我軍四千不到，賊軍三萬有餘；郝光甲前車有鑑，煩請大人思之。”
勝保亦知林鳳祥悍勇，道：“銜尾而追，以待時變。”
1853年10月7日，太平軍自藁城北渡滹沱河，飛馳東進，8日，克晉州，殺舉人楊雲鰲；9日，克深州，斬知州陳希敬。
深州失，朝野震驚，紫荊城亂如沸粥，士民小紳驚慌失措，達官貴人爭相離京。
咸豐帝五味陳雜，提筆硃諭：此誠危機，存亡之秋。然棄大業而出奔，古所恥。諭各省勤王兵，勢無及。朕已無他念，必當自篤定。國君死社稷，禮也。與其坐而待亡，不若出而剿賊。唯遣師督兵，戰而捷，則長驅直搗，滅此小丑而還。不捷，則深溝高壘，待勤王之師不遲。納爾經額，督戰不力，革職逮治。直隸總督桂良，速出保定府，阻賊北進。江北大營幫辦大臣勝保，果勇有爲，逐賊有方，特授欽差大臣，賜神雀刀，即督追圍諸軍，籌劃防剿；凡貽誤軍情者，副將以下立斬以聞。朕之皇叔，愛新覺羅.綿愉，特任奉命大將軍，頒銳捷刀，坐鎮京城。科爾沁郡王僧格林沁，授參贊大臣，頒納庫尼素光刀，統領健銳營、外火器營、兩翼前鋒營、八旗護軍營、巡捕五營及察哈爾各官兵，並哲里木、卓索圖、昭烏達東三盟蒙古兵，出涿州，趨保定，竭力殺賊。恭親王奕訢，着佩金桃皮鞘白虹刀，即予軍機大臣上行走，即日起即理京城巡防事宜。前軍統領衙門筆帖式廉保，侵吞官款，罪當斬首，朕念其兄勝保馳騁沙場，特諭暫緩，家資留予一半，以使其老母得以贍養。
勝保屢攻不克，咸豐帝敕令僧格林沁分兵三千，星夜馳援。
僧格林沁屯兵涿州，拒不聽調，疏曰：賊蹤竄擾州縣，皆由東北入京之路。臣所統之兵乃都城屏障，蠡縣迤北天險可恃，即使派兵往迎，賊必東堵西竄，不能扼其東北繞突，且兵分力單亦難得力。臣詳細籌思，總宜暫在涿州駐紮，聽侯確信，如逆匪仍奔東北，則涿州之兵正可迎截。北面之防關係至重，臣兵不敢遠離京畿，應請飭勝保先其所急，相機繞出賊前。
勝保嘆：帶兵將領雖多，然忠誠奮發、勇往直前者，鮮有其人。
林鳳祥滯深十三日，李開芳、吉文元、朱錫鯤等大爲不悅，道：“東進抑或北攻，及早定奪。寒冬將至，朔風蝕骨，若再遲緩，吾等將不戰而敗！”
林鳳祥道：深州城固，衆兄弟修養身心，以蓄其銳。涿州僧妖，六千騎軍，吾之大敵矣！此妖不動，京師難克矣！
朱錫鯤道：吾等皆拜上帝教徒，聽聞天津習教者衆多，吾自滄州北擊天津，衆教徒或可裏應外合。
李開芳、吉文元皆道：吾等東進，正可擺脫勝妖，遠離僧妖！
林鳳祥道：既如此，明日三更，東進滄州！
李開芳道：小小滄州城，立馬擒來。
滄州知府沈如潮剛正廉潔，愛民如子，危亡時刻，竟有三千男兒踊躍應募守城。
沈如潮謂守尉德成道：“鏢不喊滄州，吾三千燕趙男兒，皆慷慨激昂俠士，逆賊至此，必當隕落。自臨洺關失，賊一日一城，攻城略地，如探囊取物；吾滄海之州，於賊眼中，亦應如此。今反其道而行之，城南五里紅孩口，吾屯勇三千，伏擊殺賊。”
10月27日，霧氣漫天，李開芳率八百先鋒進抵紅孩口，忽聽三聲炮響，四周涌來萬千人馬。李開芳驚，急命迎擊。絞戰半時辰，李軍八百悍兵所剩無幾。
自金田起兵，從未遭如此之挫，李開芳駭，欲退。剿胡侯朱錫鯤怒喝：“鏖戰至此，死生伯仲，怎可言退！”
朱錫鯤言罷，立集親兵兩千，殺入戰團。
滄州知府沈如潮正愁缺炮短藥，喜曰：“吾兵勇多武林人士，熟地形，喜肉搏，人高馬大，擅單打獨鬥。南蠻賊兵，小瘦精，殺伐利落；但不能久持。此戰必勝。”
果然，兩時辰後，朱錫鯤漸不能支，稍一恍惚，就被亂刀砍殺。
林鳳祥聞朱錫鯤陣亡，兩千親兵損半，捶胸大慟，戾氣貫天，立率萬人掩殺。沈如潮見狀，急令兵勇速撤城內。待太平軍近前，引爆預埋地累貨藥，又炸死太平軍無數。
林鳳祥氣炸，傾兵兩萬，圍城猛攻。頃刻，城破。林鳳祥慟此受創最重，積忿難泄，遂令屠城。
屠令一下，萬兵舉戈。滄州城內，萬餘男女老幼，不論漢、滿、回、蒙，皆被殺戮。
李開芳嘆：“坊外瘋傳：可憐一炬麻姑城，萬姓伏屍膏鋒刃。可誰又知，爲攻此城，吾折損主帥一員，戰將十幾，還有一路從廣西殺伐而來的四千精銳老兄弟。使郡縣皆如滄州，官民拼死相御，吾等焉能至此！”
吉文元道：“磨劍劍石石鼎裂，飲馬黃河河水竭，吾軍百萬徵袍紅，盡是江北兒女血。即走此路，已斬萬民，再無金盆洗手之所。”
林鳳祥道：“從來皆是勝者王侯敗者寇，竊國者諸侯竊鉤者誅。吾等若敗，皆粉身碎骨，死無葬身之地。明日，北顧京津，砍皇帝妖兒狗頭。”