石達開以桐城失，安慶亦失側翼屏障。急飭陳仕章領兵三千，出京救援；又令陳玉成兩萬大軍，由寧國北顧，飛馳桐城。
1857年1月6日，陳玉成兵至樅陽，李秀成疾抵會商。
李秀成道：“妖兵兩萬，皆布桐城周邊，強打硬攻，甚難做爲。”
陳玉成道：“清妖勢大，即刻求援安慶。爾部堅守，託妖之主力；吾部攻無爲、攻東關、攻巢縣、攻廬州、攻廬江，虛虛實實，實實虛虛，攻妖之必救，亂妖之部署，爾後回抄桐城，匯安慶援軍，內外夾擊，破此妖孽。”
陳玉成置疑兵於桐、樅沿途，自率主力，沿江東下，先攻無爲，再佔倉頭、運漕二鎮，抄黃落河，匯陳仕章部，兵鋒直指東關、巢縣。
福濟驚詫，急分圍桐城之兵，救無爲、救東關、救巢縣。
清援軍未至，陳玉成已破東關、得巢縣，進逼夏閣鎮。
夏閣距廬州百里，廬州只三百清勇，廬州得失，攸關大局，福濟親率一千兵勇，由桐拔隊，疾速馳援。又令總兵嵩瑞轉赴三河鎮，拱衛廬州。
孰料，陳玉成攻向再轉，西指廬江。
福濟無奈，再令副將鮑雲翥增援，鮑派兵勇二百駐紮廬江；鄭魁士亦令遊擊餘成蛟率兩千人援廬。
廬江居民苦於戰亂，大多逃散，城內粒米俱無。清勇成羣搶掠，民憤，羣起而攻，格殺極多。
萬餘太平軍合圍廬江，不捨晝夜，連攻三日。守城清勇漸不能支。1月31日夜，太平軍趁夜由東門緣城而上，攻破廬江。陳玉成忽又南下，突襲兜抄餘成蛟部，斬守備洪鐘、都司彭萬鎰，鮑雲翥、餘雲蛟不支，遁退三十里鋪。
廬江失，秦定三、鄭魁士腹背受敵，已成孤軍。秦、鄭欲撤圍分兵，北進廬江，應援鮑、餘，攏靠廬州。
咸豐帝不許，諭曰：撤圍有蔽無利，移營又似退守，分兵恐又力單。待郝光甲部兵至舒城，打通糧道，再定行止。
諭令下畢，咸豐帝又接兩廣總督葉名琛八百里急奏：英夷藉口《南京條約》屆滿十二年，奢求修約，屢請不準；遂以“亞羅號”船事，驟攻廣州。微臣恐發邊釁，委曲求全，一味退讓，竟致兵敗。英夷入城，微臣以民勇陰拒，城廂內外，各榜長紅，約剿殺夷人，同仇敵愾，夷不支，退。戰、和事急，俯待聖意。然，今下之勢，默唸與夷人角力，必不敵，既恐挫衄以損威，或以首壞和局膺嚴譴，不如聽彼所爲，善藏吾短。又私揣夷人重通商，戀粵富貴，而未嘗不憚粵民之悍。彼欲與粵民相安，或不敢縱其力之所至以自絕也，其始終意計殆如此。
咸豐帝觀之，惘然長嘆，復誡葉名琛：不勝固屬可憂，亦傷國體，勝則該夷必來報復。當此中原未靖，豈可沿海再起風波。寬猛兩難之間，總宜計深慮遠，弭此釁端。既不可意存遷就，止顧目前，又不可絕之己甚，復開邊釁。如其仍肆囂張，斷不可遷就議和，如耆英輩誤國之謀。
安徽桐城。郝光甲兵未至，陳玉成已親率三路大軍，由呂亭進擊桐城。李秀成亦由城內殺出。桐城以南，安慶援軍疾拊秦、鄭之背。。
秦定三、鄭魁士三面被圍，四呼不應，決議合軍由山徑退舒。秦、鄭以進爲退，齊撲烏石岡，收隊半入魯洪山。至日落又作出隊之狀，覓嚮導裹糧兼行。如此反覆再三，方纔退卻。
陳玉成識破，率軍追擊，清兵飢餓不支，紛紛潰散。陳玉成追至三十里鋪，連破四營，殺陝安鎮總兵郝光甲以下千人。鄭魁士遁逃廬州，秦定三退避中梅河。陳玉成乘勝攻佔六安、舒城，前鋒進抵壽州城下。
壽州知州金光筋負城力拒，飭令馬隊駐紮城外東津渡，以爲犄角。
陳玉成督率兩萬大軍，四面合圍，更番攻城，徹夜衝突，間用雲梯爬城，復又掘地炸牆。壽州岌岌可危。
金光筋旦夕難支，急稟福濟，請兵星速援救；又令兵勇星夜傾出東門，孤注一擲，大肆反攻。
陳玉成連戰連捷，高枕而眠，猝然驚醒，倉猝應戰，竟致潰敗。
福濟疏畢，復請旨告病開缺。
咸豐帝嚴旨申飭：窮途末路乎？朕已諭令寧國、湖北即刻赴援爾地，餉銀亦由戶部疊次飛催。另，勝保業已飛馳入皖。
勝保官復副都統，喜。即刻率軍挺進淮北剿捻，一月時間，連破方家集、烏龍集、柳溝集、三河尖、霍丘，於正陽關處，斬殺捻首魏藍奇。
咸豐帝慰，加賞勝保頭品頂戴。
和春耗時兩月，屢攻句容、溧水，不克；自覺無趣，悻悻奏曰：溧、句賊勢甚衆，兇悍之徒多聚於此，且地面遼闊。探聞該逆時有他竄之信，亟應嚴密防範，上緊攻剿。
咸豐帝斥：句容、溧水不過蕞爾小縣。該逆牽制我軍，而分其黨四出滋擾。安徽之省，巢、無、舒、六相繼失陷，賊蹤距廬州僅止數十里，情形萬緊。池州、蕪湖之賊窺伺徽寧，浙防又形喫重。爾五萬大軍，不能進逼金陵；石逆得以安居城中，從容佈置。賊勢裹脅愈多，官軍幾至應接不暇。日復一日，伊于胡底！爾前在安徽督師得力，張將國樑亦素稱勇猛，何以區區二邑，曠日持久，不能攻克！本日據奏，溧水之戰擒斬尚多，句容之戰仍未見得力。着即督飭將士，謀勇兼施，先將兩城攻下，以便移師金陵。毋得再事遷延，貽誤大局。鄂撫林翼，亟宜揮師東進，應援皖地。
和春無奈，再疏：吾皇萬歲，奴才無能，貽誤軍機，恕奴才斗膽實奏。句容、鎮江、溧水各營，計官弁兵勇四萬七千名，每月需銀二十三萬有奇，方敷支放。向由江西每月協濟銀四萬兩，浙江協濟銀六萬兩，廣東協濟銀十萬兩。如廣東餉銀未至，即由江蘇籌墊。嗣於五年四月，江西因被賊竄擾，未經撥解。而廣東每月十萬，本年僅於八月兩次解銀十三萬。現只有上海關稅，每月五萬兩，江蘇藩司籌銀四萬兩。浙江六萬於七月內即已停止，是不敷爲數尚多。至此月底，共需銀七十萬有零，必即源源解運。否則兵勇嗷嗷待哺，何以爲繼？衣物變盡，禦寒無資，勞苦終朝，忍飢而臥。且現移營前行，攻剿正值喫緊，兵無一日之閒，餉頓三月之久。而時隆冬，風霜凜冽，致使衝鋒禦侮，又令啼飢號寒。強悍者鼓譟而言，本有詞以藉口；循謹者涕泣以道，非無由而痛心。用其死力，勢有所不能；堵其景況，抑且所不忍。多方激勵，枵腹何能荷戈；百計圖維，點金亦屬乏術。轉瞬即值歲暮，似此飢寒交加，誠悲軍心渙散，則呼吸即成事端。午夜愁思，寢食俱廢！
咸豐帝慍：些許軍餉，蘇浙督撫臬司，意存推諉，一味固執，竟成牢不可破。怡良速即來京，兩江總督着何桂清補授，江蘇布政使何俊着原品休致。江北欽臣德興阿，進攻之法，須會約舟師，同時並舉，如此，攻克瓜洲有望；否即耗糧靡餉，再復一載，亦無進展。前有意旨，敕令鄂撫，應援皖地；今再旨飭，鄂勿辜負。
德興阿攻瓜洲半載，雖水陸並進，亦寸土未得，無奈奏曰：官兵利在力戰，賊逆惟知死守，我攻之愈猛，賊藏之愈深。瓜洲賊逆，踞穴已閱三載，溝塹牆垣，日加挑築，而其近壘一濠，直成江汊。奴才屢次死攻，仍以濠寬賊匿未得掃穴擒渠殊以恨怨。揚營軍餉缺乏已極，上月已放不足數，今月更絲粟全無。部撥各省餉銀，俱已無款可動，十撥九空。雖經部文疊次嚴催，仍屬遷延罔應。