1863年2月27日，忠王李秀成奉天王洪秀全進北攻南令，督率二十萬大軍，號稱五十萬，自天京下關、中關渡江。
3月上旬，大軍渡畢，忠王分兵而擊，護王陳坤書率軍二萬，西攻含山、和州，挾制廬州；顧王吳如孝、愛王黃崇發聯攻兩浦，滌盪後路；忠王自偕忠二殿下李容發、紀王黃金愛、納王郜永寬、養王吉慶元、武王汪有維、相王陳潘武、順王李春發，西進巢縣，會洪春元、林紹璋二軍，爾後由皖入鄂，調曾國荃湘軍回援，以解天京之圍。
3月22日，吳如孝、黃崇發攻破浦口，十日之後，復克江浦。
吳、黃連勝，秀成大喜，道：兩浦即得，上可由和州、含山、巢湖各屬進逼廬州，下可犯儀徵、揚州各防，進窺裏下河。
納王郜永寬道：啓稟忠王殿下，大軍動處，貴在出其不意攻其無備，去歲十一月，納王林紹璋、對王洪春元渡江顧皖，我之意圖，已提前泄露。此後行程，註定艱難。
李秀成道：吾二十萬大軍，攻其一點，不及其餘，有何懼焉？
勳天義汪宏建道：啓稟忠王殿下，皖北巢縣各處，頻經戰火，城敝民飢；今方二月，青黃不接；放眼望去，只見薜荔之村落，哀鴻之遍野；吾大軍之糧草用度，實難就地籌措。
李秀成道：汪兄速購糧資、米種，賑災濟民。傳令三軍，即攻無爲、廬江，沿舒城直進六安，會陳得才、張樂行、馬融和部，併力入鄂。鄂地米裕，可解饑饉。
曾國藩坐鎮安慶，雖已調兵遣將，扼要護守，然李秀成二十萬大軍，步步逼近，曾國藩心亦憂慮，急道：速傳吾令，皖北各軍各營，堅壁清野以外，毋須輕出城垣，與逆野戰。皖南霆軍，除留一部扼守寧郡外，鮑超務必親率主力，馳援無爲；曾國荃部，切勿一味坐困圍城，攻城擾襲之外，亦分一勁旅，馳援皖北；左宗棠、李鴻章，務必督促各軍，竭力攻剿，以分賊勢。
幕客歐陽兆熊道：李鴻章已乃通商大臣，左宗棠近來屢戰屢勝，風聞亦要督撫兼連，滌帥再行飭令，恐有不妥。
曾國藩笑曰：上月吾已彈劾閩浙總督慶端顢頇無能，此雖作繭自縛，然亦苟利國家，必即奏請左公高就。與左、李之行文，自此以後，令字剔除，諮囑即可。忠酋勢大，百密有疏，若與淮北捻逆聯合，大局堪憂；僧格林沁乃親王兼欽臣，督率六省軍馬，吾即行諮囑之文，亦爲不可；速即奏請兩宮，飭命僧王剿誅淮北逆匪。
歐陽兆熊道：近來我軍各營頻繁調動，聽聞亦有怨言。
曾國藩道：吾即巡視各軍，安撫人心。
3月下旬，曾國藩自安慶乘船下駛，首至蕪湖，駐足一日，復至無爲裕溪口，召見彭玉麟。翌日至烏江，偕楊載福轉進大勝關；24日，抵雨花臺大營，與曾國荃促膝竟夜；爾後自九洑洲下駛金柱關，經東西梁山、運漕鎮、石澗埠，神塘河，回返安慶。
昔年粵賊所至，築壘如城，掘壕如川，堅深無匹，近亦日就草率。而官軍修壘浚壕，今實遠勝於昔。賊中羣酋受封至九十餘王之多，各爭雄長，苦樂不均，敗不相救，而官軍仰承聖謨，三江兩湖，水陸各營，和衷共濟，呼應靈通，此皆可喜之端也。
慈禧太后接奏，道：曾國藩所奏，過於驚喜；兵行之道，神鬼莫測，豈可麻痹。速傳諭令，嚴敕曾國藩、僧格林沁並李鴻章、左宗棠、都興阿、曾國荃各部，賊逆一日未滅，戰心一日不泯。
恭親王奕忻道：忠酋二十萬匪軍，會攻皖北，倘與淮北之殘捻會合，南下入鄂，其勢更大；苗練十萬，盤踞鳳陽，倘有反覆，大局壞矣！
慈禧太后道：沃酋張樂行，乃捻匪盟首也；雉河集戰後，不見其蹤。速諭僧格林沁親王，督率蒙古鐵騎並直、魯、豫、鄂、皖五省兵馬，即行搜捕，徹殲沃酋張樂行及其餘部，苗練沛霖，如顯貳心，一併誅殺。
雉集河大戰，二萬捻軍陣亡，沃王張樂行僅率二十輕騎突圍，行至西陽集，被叛將李勤邦拿獲。
苗沛霖聞，飛速索要。李勤邦置之不理，反將張樂行交予僧格林沁。
僧格林沁親自勸降。
張樂行道：吾誅暴安良，拯救百姓，倘若降爾，生不如死！
僧格林沁亦不再勸，遂將張樂行凌遲處死，又令苗沛霖遣散麾下兵勇，解甲歸田。
苗沛霖頓失所望，心潮澎湃，道：勝保被縛，樂行又亡，吾再無依恃。我輩所爲，終難免一死，不如先發制人。速傳吾令，各營即刻蓄髮，路遇清妖，一律斬殺。
苗沛霖復反之時，忠王秀成正督兵圍攻無爲石澗埠要隘，秀成聽聞，聲色未動。
納王郜永寬道：苗沛霖十餘萬衆，雄踞江淮，若與吾軍聯手，何其壯也！
秀成淡淡道：此反覆無常之徒，不知再反覆否？靜觀其變，若再反覆，即行誅殺！
郜永寬道：妖軍負壘頑抗，誓不出戰，吾軍連攻數日不下，天又連降大雨，各營病者漸多，鮑超、彭玉麟、蕭慶衍、彭毓橘四妖正飛馳而至，如何是好？
李秀成道：妖軍皆至，不過二萬之衆，吾軍二十萬，可與之戰。
5月3日，鮑超率軍一萬，彭毓橘率軍四千，蕭慶衍率軍四千，彭玉麟率水師四千，攻至石澗埠周圍。
是夜，彭玉麟派兵潛入石澗埠，與道員毛有銘、記名按察使劉連捷，約期會戰。