曾國藩接旨，奏曰：即日即交卸欽差大臣關防，齎送徐州，交李鴻章行營。欽奉諭旨，飭臣竟回本任，臣自度病體不能勝兩江部督之任，若離營回署，又恐不免畏難巧取之譏，請仍在軍營照料一切，維繫湘、淮軍心，庶不乖古人盡瘁之義。
趙烈文道：滌帥遲不回署，李少荃難以欽任，煩請三思而行；沅甫彈劾官文，滌帥切勿袖手。
曾國藩道：凡權要之人聲勢赫然時，我不可犯其鋒，亦不可與之狎，敬而遠之，全身全名之道也。沅滌糊塗，左帥雖橫行一時，尚未彈劾如官文、胡加玉之顯貴者。吾即上疏，大加褒揚官督之餘，嚴斥沅弟蠻橫，以爲轉圜。
賴文光與張宗禹別後，穿越黃河古道，再返魯西南，自鄆城至沛縣，自北而南，縱跨四百里，往返攻撲運河防線，鏖戰月餘，無能破防。
賴文光謂魯王任柱道：妖軍四散，曾妖孤駐周口境內，何不速去圈圍，取妖狗頭，一了百了。
任柱道：擒賊先擒王，事不宜遲。
賴、任言罷，即集全軍，千里奔襲，五日即抵陳州城下。
曾國藩急遣親兵迎擊。
趙烈文道：啓稟滌帥，賊勢浩大，不可輕出，負城頑抗，以待援軍。
曾國藩道：鮑超霆軍屯駐荊紫關，防張捻回竄；劉松山湘部由汝、洛北進，力保黃河，扼張犯晉；二部皆不可撤。銘軍炮隊輜重巨，十日難至。周盛波、張樹珊二軍，亦是一二日行程。吾若示弱，匪必猖獗；傳吾軍令，親兵營速出城外，鑼鼓喧天，列炮結陣，以懾敵膽。
曾兵氣盛，賴文光不敢接戰，遂泅渡沙河，一路長驅南下，直奔湖北而去。
曾國藩急飭周盛波、張樹珊二軍躡蹤追剿。
不日，劉銘傳率銘軍追至周口，謁見國藩，客套幾許，銘傳急欲入鄂。
曾國藩不允，道：銘軍千里奔襲，疲勞太久，歇息三五日，赴鄂不遲。去歲以來，省三克復黃陂，鏖戰濟寧、雉河、阜陽、扶溝，戰功最偉，勞苦尤甚。吾即五案並保，爲省三開單請獎。
曾國藩道：無關省三事，所謂廟算有遺，良圖不果，降齡何足！賴捻入鄂，氣數盡矣！盛、樹二軍已先行追剿；郭松林、彭毓橘二部正於德安堵截；劉秉璋軍至，省三即與其合爲一路，揮師入鄂；張捻如不回返，鮑超霆軍，亦可入鄂接應；另，李昭慶一軍，亦由皖赴鄂，夾擊賊匪。
1866年12月18，兩宮又旨，曾國藩請以散員仍在軍營自效之處，具徵奮勉圖功，不避艱險之意。惟兩江總督責任綦重，湘、淮軍餉，尤須曾國藩籌辦接濟，與前敵督軍，同爲朝廷倚賴。該督忠勤素著，且系朝廷特簡，正不必以避勞就逸爲嫌，致多顧慮。
不日，兩宮再諭：曾國藩當仰體朝廷之意，爲國家分憂，豈可稍涉疑慮，固執己見！著即懍遵前旨，剋期回任，俾李鴻章得專意剿賊，迅奏膚功。
曾國藩連接兩旨，不得不從，運籌再三，奏曰：臣即遵旨回駐徐州，暫接兩江總督關防。臣病體未痊，仍懇另簡江督，而臣以散員效力行間。至中外交涉事件，素未講求，請旨令兩淮運司丁日昌護理通商欽差大臣關防，必能有裨時局。
慈禧太后接奏，大怒，斥曰：曾國藩不識好歹，以病爲因，屢屢推卻；江督之任，哀家倘若賜予他人，其睚眥之怒，必定直貫雲霄。
慈安太后道：推卻一二，謙謙君子；再三執拗，腐儒鈍拙。曾國藩誅滅洪逆，功成裁軍，大節無虧；所謂狡兔不死走狗不烹！捻匪未滅，一切隱忍待之。曾國荃以外，左宗棠亦彈劾官文自其至左右皆無一正人，綿森、譚廷襄查證，官文確有擅用捐銀之過。
慈禧太后道：姑念官文前勞，原其尚非貪污欺罔，優與保全，解總督，仍留大學士、伯爵，罰俸十年。湖督一職，暫由譚廷襄署理。速傳上諭，曾臣國荃務必竭盡全力，剿除賴捻於入鄂之初，切勿致賊復逸，肆虐兩湖。