六神港戰後，賴文光、任柱千里奔襲，復返鍾祥臼口鎮，冀越漢水入川，屢渡不成，復又北上棗陽，再入豫境。
李鴻章駐節周口，聞訊大怒，諮斥鮑超妄駐襄陽，不事堵截，致賊復溢。
潘鼎新道：啓稟李帥，鮑春霆被槍矛貫胸，寄居襄陽療傷，霆軍現由宋國永統領。
李鴻章道：前歲霆軍金口譁變，宋國永尚無能制。鮑超無謀，亦不識人，吾即致書滌公，請調直隸正定鎮總兵婁雲慶南來接統霆軍；保定至襄陽，兩千裏之遙，婁即來，亦是緩不濟急。琴軒兄速偕武毅軍、宋慶毅軍，圍追堵截，逐逆入鄂，會合銘、盛、勳三軍，併力圍剿。
潘鼎新道：左恪靖萬餘大軍，業已渡江北顧，亦可作聲援之師。
李鴻章道：牝雞司晨，吾之窮也！琴軒勿存此念！
曾國藩接李鴻章函告，速回書曰：宋國永秉性謹慎，偏於慈柔，又鑑於昔年金口之變，屢次來票不敢接統。婁雲慶統軍甚嚴，霆軍各將領久畏婁之嚴明，公察不願隸其麾下。沅甫舊疾復發，殊深憂系。孰人統領剽悍之霆軍，餘亦難以定奪。
賴文光、任柱甫入南陽，立足未穩，各路清軍蜂擁而至，賴、任接戰即走，迅沿來路，再返臼口，尋船覓筏。
劉銘傳、楊鼎勳聞訊，合軍而出，洶洶殺至。
魯王任柱道：殊死一搏，擺脫劉妖，方能強渡；吾部斷後，佑護大軍渡江。
魏王李蘊泰、首王範汝增、荊王牛宏升皆曰：後有追兵，前有堵截，中間水妖橫江；大軍泅渡不成，必被妖軍困圍。
賴文光道：五渡而不成，入川之意，妖亦明瞭；一旦泅渡不成，必爲妖制。諸妖麇集豫鄂，魯地必空，吾意，大軍返旆北上，強渡運河，殺入膠東三州，募兵集馬，籌糧措資。
任柱道：遵殿所言極是，山東以東，青州、萊州、登州三府地，久未被兵，家給人足，生衆食裕，戶有蓋藏，適足以爲吾之資也。
衆王議罷，即集全軍，佯擊京山，忽又折返鍾祥，北上棗陽，長驅直入，一月時間，挺進山東，於曹州地界，強渡運河，進屯東平，東擊泰安，北走濟南，虛晃一槍，直奔膠東而去。
李鴻章措手不迭，怒斥山東巡撫丁寶楨疏於運防，致賊東溢；又急飭各軍，鹹赴山東圍剿；欽差行營，亦遷濟寧。
1867年5月1日，李鴻章即率行營，傾出周口。時值夏初，黃淮地域，枯旱至數十年所未有；稻不能浸種，麥全皆乾死。鴻章迎風下轎，觀生靈之塗炭，嘆亂機之漸長，遂潸然而淚涌。
幕客皆勸：大人切勿傷感，膠東三面瀕海，賴、任逆匪已乃窮途末路，指日可滅。
李鴻章道：無關匪事，恩師來書，言兩成洋稅奉旨諭允，今歲餉事已不至誤。吾乃喜極而泣。恩師又言，大局日壞，聯手拒賊，切勿動輒彈劾，疆圻鬩牆。速傳吾言，彈劾丁寶楨一折，務必追回。
鴻章言罷，致書曾國藩曰：前敵淮軍月餉，經吾師竭力經營，洋稅兩成，鴻章上年屢商總署截用，覆函動色相戒，茲竟奉旨諭允，固由天鑑忠誠，亦恩師疏稿剴切有以致之也。今歲九關當不甚缺，但望提早趕解。
李鴻章道：此次賊逆復由棗陽突破北進，鮑超霆軍堵截不力，吾已與滌帥諮商，即將霆軍全行遣撤，以儆效尤。膠東三州，三面瀕海，一面阻河，吾意，會合各省之軍，三四面圍困，扼地兜剿，誓滅賊逆。
劉銘傳道：啓稟李帥，可以運河爲外線，倒守河防；膠萊河爲內圈，布以重兵，劃段防守；六塘河、黃河南北防務，交由直隸、漕運兩督協防。
李鴻章道：此亦畫河圈圍也，滌公首創，省三不妨細細講來。
劉銘傳道：啓稟李帥，捻逆馬快，惟河可阻。末將以爲，吾兵員有限，地廣難扼，可將賊逆驅至膠萊河以東三面環海之狹小地帶，圍而殲之。賊即溢，惟遁膠萊河以西，然復又入四河交織之中；屆時，各省追圍大軍皆至，必能滅此殘逆。
李鴻章道：滌公剿匪，一改僧王之威力追剿，設四鎮組六遊，四鎮牽制，六遊分進，梭織不斷。未幾，復沿河堤築牆設防，聞者皆笑其迂；吾亦有古有萬里長城，今有萬里長牆，撼不見秦始皇之語。如今想來，甚是唏噓；無他，今復循滌公之老路矣！省三、琴軒、薪如並昭慶武毅各軍，速進追剿，務必於膠萊河以東，剿除此股殘捻。
潘鼎新道：啓稟李帥，賴逆善謀，每戰，或以老弱誘吾，官軍貪功冒進，遂中埋伏；或以小隊挑戰，另以任柱逆賊精騎，繞後突襲；一旦總攻，皆以馬步協同，排山倒海之勢，浩蕩衝鋒；數年之間，屢害我精兵良將。
李鴻章道：此後各軍追擊，務必搜索，先以探馬，逢村搜村，逢林搜林，乃可預防其伏賊。各軍接戰，每營必結爲團陣而行，亦系學捻逆之結多陣也，亦憑四面抵禦，不漏滴水。每戰，十營之中，只以二三營交鋒，其餘七八營概系防其包抄；推之三十營可用八九營交鋒，其餘皆宜作接應，以防賊馬之包抄；頭一二仗勝，則不可追，恐其誘入埋伏之內，喫大虧耳。
安徽巡撫英翰道：李大人事無鉅細，再下欽佩之至，賊中傳言，賴逆善謀，任逆善戰；任柱逆匪，尤其剽悍，其統率騎隊，所向無敵，屢摧吾戰將；任柱不死，天心難知，追必不及。
李鴻章道：任柱稱雄十年，擁騎萬匹，東三省及蒙古馬兵倶爲戰盡，實今日第一等騎將。此人驍勇善戰，項羽之儔，人中之怪傑也；吾等不幸而遭遇此廝。吾意，各軍廣置間諜，陰招賴、任二逆軍中裹脅之衆，使其內亂殘殺，能誅其一，縱費萬金亦不足惜。
劉銘傳道：啓稟李帥，鑑於前覆，各軍再行接戰，務先施洋槍洋炮，首挫捻匪之氣勢，爾後馬隊繞襲兩翼，左中右三軍齊進並攻，必獲勝仗。事不宜遲，吾部即行追剿。
李鴻章道：速傳吾令，魯地府縣官吏，切實聯絡地方縉紳，團練鄉民，清野查村，堅壁清野，以斷賊之資源。銘、鼎、盛並昭慶武毅軍，速進追剿，務必於膠萊河以東，剿除此股殘捻。