劉錦棠行前，宗棠復召，諄諄告誡：戎馬倥傯，槍炮無眼，臨陣身先，陷陣衝鋒，務必慎行，謹防不虞之災，動盪軍心。
劉錦棠道：啓稟左帥，將不奮勇，兵必萎靡。屬下早已示下，倘有不虞，董福祥主之，董福祥之後，黃萬鵬主之。左帥統領全軍，吾等陣前殺伐，絕無遊移。
宗棠短籲一氣，奮然道；唐人王昌齡曰，青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。樓蘭已沒，毅齋收復西疆，可慰平生。
1876年7月21日，西寧道劉錦棠偕馬步25營進抵古城子，安營紮寨，查觀地形畢，錦棠飛赴濟木薩，與新疆幫辦大臣金順會商圍攻烏魯木齊事宜。
稍許客套，金順道：左帥以徐佔彪屯駐巴里坤，佑護大軍糧路；張曜護守哈密，扼制南疆吐魯番匪軍；你我爲攻擊之軍，逐鹿北疆。請問劉將軍，可有破敵良策？
錦棠道：啓稟將軍大人，烏魯木齊城東、南、西南三面環山，無懈可擊；其北四十里處之古牧地，地勢險要，欲破烏城，必先攻古牧地。
金順道：劉將軍高見，你我迅即整軍西進，圍攻古牧地。
錦棠道：古城子、濟木薩距離古牧地，皆三百里之遙，大軍遠道奔襲，強弩之末不能穿魯縞也。古牧地東北三十里處，有一小鎮，名曰阜康，匪兵無幾；速即搶佔，以作立足之所。
7月25日，劉錦棠大軍進抵阜康。連等三日，不見金順一軍，錦棠嘆曰：賊匪正收麥豆，有糧可因，雖後隊尚未到齊，師期不宜再緩。
言語間，金順八旗軍亦至。
錦棠喜曰：自阜康至古牧地，大路途經戈壁，中間僅一處水源，可供百人一日之飲；小路直通黃田，黃田之地，水盈溝渠，上流即古牧地。吾意，金將軍護守阜康，吾示形於大道，夜襲於黃田，攻其不備，必獲勝仗。
金順道：劉將軍遠道而來，吾八旗大軍豈能旁觀。小道地窄，蒿草遍地，荊棘叢生，不利大軍展開；昔日曹孟德赤壁遁退，亦走華容小道，懇請劉將軍三思。
劉錦棠道：古牧地乃烏城之要津，逆匪斷不敢捨棄大道，任我等長驅直入；我間道疾進，攻戰黃田水源之地，由上制下，無往而不能也。
金順道：可否札飭伊犁將軍榮全、烏魯木齊參贊大臣錫綸圍攻瑪納斯，以作牽制。
錦棠道：可爲輔攻，此乃雙管齊下也。
劉錦棠、金順二軍壓境，烏魯木齊守將、浩罕人馬人得急不可耐，迅至陣前，面詢機宜。
茴目白彥虎道：吾之悍部，屯駐黃田，佑護水源，伺機而動。劉錦棠妖軍正於大道之內鑿井汲水，且待其疲，驟然攻之。
馬人得道：南疆達坂城三千騎隊不日即至，屆時裏應外合，必獲勝仗。黃田之得失，攸關古牧地存亡；古牧地之存亡，攸關烏魯木齊城防。白將軍之軍，全皆增援黃田；烏魯木齊之軍，即刻增援古牧地。白將軍切勿大意，我即返城調援。
其嫂不勝其煩，道：馬人得、阿古柏皆乃浩罕國人，其等掠我資財，殺我族人，辱我母女，屠我孩童；爾等視而不見聽而不聞，我實寒心。
多人附和，某曰：寧夏阿訇妥得璘本我族人，其舊部麇集瑪納斯，吾等何不轉進瑪城，一則可避劉錦棠妖軍鋒芒，二則兄弟一心其利斷金。
白彥虎聞言，拔刀立斬其嫂，道：大敵當前，禍亂軍心者死！傳我軍令，餘小虎速率本部，退防瑪納斯。
餘小虎道：大戰在即，驟退必敗，懇請虎帥準我於此殺妖。
白彥虎道：兵法有云以正合以奇勝，劉錦棠戰力超羣，正面接戰，幾無勝算。爾部後退，乃爲吾族尋覓後路。
8月9日，劉錦棠復遣精兵三千，列隊大道，招搖過市。次日三更，董福祥率董字三營、劉錦棠、金順各領馬步六千，兵分五路，由小道突襲黃田；黎明時分，一擊而得。
白彥虎驚悸，即偕潰兵，退守古牧地。劉錦棠、金順迅率大軍，四面困圍。
金順欲梯城而攻，錦棠不許，道：匪兵槍炮亦利，梯城而攻，傷亡必多。古牧地城牆三丈有餘，我可廣建炮臺，高與城齊；克虜伯野炮、開花大炮齊射，可懾敵膽。屯兵堅城之下，利在速拔，尤需嚴密堵截，遏其竄奔，以期聚殲。
8月13日，浩罕人阿託愛督率三千戰騎洶洶而來。浩罕人審時度勢，不急於攻，只令馬隊屯紮古牧地城南山口，以爲犄角。
劉錦棠不遑多讓，即令漢中鎮總兵譚上連、記名提督譚和義，步炮協同，正面強攻；餘虎恩、黃萬鵬、薩凌阿、沙克都林扎布騎隊兩側兜圍，迂迴而擊。
阿託愛腹背受敵，接戰即潰。
劉錦棠、金順大軍圍之三匝，古牧地守軍噤若寒蟬。17日凌晨，錦棠一聲令下，克虜伯後膛炮、開花大炮、田雞炮炮聲隆隆，雷霆萬鈞之勢，傾膛而出，頃刻間，古牧地城倒牆塌，煙塵瀰漫。
萬餘清軍蜂擁而入，馬隊、步隊、田雞小炮隊奮勇爭先，一時間，標針快響槍、七響槍、劈山炮連發，子注如雨。
守軍膽戰心驚，稍作抵抗，或棄械跪降，或奪路狂遁。
錦棠攻佔古牧地，搜得浩罕人馬人得信函一封，內雲：烏魯木齊精壯已悉數遣來，現在三城防守乏人，南疆之兵不能速至，爾等可守則守，否則退回烏城，併力固防亦可。
錦棠大喜，留兩營人馬護守古牧地，大隊人馬星夜疾進，黎明時分，進抵烏垣外城，架炮強轟。
白彥虎、馬人得心膽俱顫，既不接戰，又不守城，收納細軟，狼奔豕突。