忻、代本來就是河東腹地，倒沒什麼，還是老樣子。但蔚州、嬀州以及隔壁的雲州，則大不一樣。
簡而言之，雁門關之外的州縣，因爲近三十年來的拉鋸戰，人口已經下降到了一個非常可憐的程度。朝廷不得不發關中、關北甚至河南的曹、宋、汴、滑四州少地百姓移民，充實當地戶口。
而這麼一番操作之後，當地順眼多了，不再是千村萬落生荊杞的荒蕪模樣—多富裕談不上，但確實足夠安定，人均資源也多。
這一日，在蔚州興唐縣外的村莊內，趙匡明、姚洎二人暫避風雪。「杖翁是關西人？」趙匡明接過一碗羊湯，連連道謝。
「靈州鹽池縣的。那地方沒什麼地，只適合養馬。」老人坐了下來用緬懷的神色說道：「鹽池縣其實不錯，就是地少啊。我家不在鐵柱泉，不然就不走了。」
「可是缺水？」趙匡明喝了一碗羊湯，讚不絕口。
「缺。」老人點了點頭，道：「聖人治靈夏那會，修了不少陂池，但還是缺水。沒有水，再多的地也只能放在那裏，無法開墾。也就養點牲畜了，甚至牲畜都養不多。」
「蔚州不也缺水麼？」趙匡明問道。
「比鹽池縣好。」老人說道：「冬天的雪都比那邊大，天暖後化凍，正好春耕。你看看外間的牧草就知道了，都是草場，但草場也不一樣哩，分三六九等的。」
趙匡明回憶了一下。確實，蔚州的牧草長得還是挺茂盛的，但似乎沒法與汝州廣成澤相提並論。那裏氣候更溫和，有山林，有湖泊，有草原，有溫泉，怪不得自漢以來，天子都在那邊修行宮，檢閱騎軍部隊，確實好啊。
但河南那種地方，種糧食有更高的收益，不可能變成牧場的。廣成澤至今沒法擴大，且面臨着草場縮減、開闢耕地的威脅，與陰山一帶大不一樣。
「杖翁這碗羊肉湯不錯。冬日天寒，喝上一碗，渾身舒坦。」趙匡明喝完羊肉湯後，示意了一下，隨從摸出半緡錢，放在案上。
「用不着這麼多。」老人推辭道。
「一會還得買點熟肉呢，收下吧。」趙匡明笑道。
聽他這麼說，老人才收下，又囑咐正在院中殺羊的兒子，挑幾塊好肉蒸煮。趙匡明饒有興致地看着他們忙活。
杖翁有三個兒子，長子是府兵，被徵發戍守牛皮關去了。次子在刮羊皮，三子在殺羊。
他們的動作很熟練。羊兒脖子上有個尖刀捅出的傷口，鐵鉤從傷口內穿入，鉤住整個脖頸，懸掛在木樑上。
老人次子用尖刀小心翼翼地颳着羊皮，發出沙沙的聲響。這會已近尾聲，羊皮被完整地揭了下來，置於一旁。
沒了皮的羊懸掛在那裏，隨風輕輕搖晃。一身材健碩的婦人走了過來，將羊從鉤子上取下，然後放在一旁的砧板上，用刀斧切割。
「嘭嘭！」健婦的動作很穩、很準，也很有力。如果被徵發打仗的話，至少可以站在城牆上拿斧子砍人。
「嘩嘩！」屋檐下另外一位婦人就要秀氣多了。她正在醃製羊肉。
這是從關北帶來的習慣。自從三茬輪作制大興後，深秋時節，家家戶戶都會殺掉一部分牲畜，醃製鹹肉。
這種行爲是廣泛性的，幾乎整縣、整鄉、整村地這麼做，已經有風俗的雛形了—再過幾十年、百餘年，肯定就是正兒八經的風俗了。
醃肉也是需要成本的。除了粗鹽之外，似乎還添加了一些香料，這讓趙匡明看着有些稀奇。江陵府那邊牲畜比較少，醃製時也不怎麼放香料
，因此他覺得很新鮮。
「這裏的鹽沒有胡落鹽池的青鹽好。」見趙匡明盯着，婦人也不覺得害羞，落落大方地說道：「聽聞是北邊草原池子裏撈出來的，不太好。要說最好的鹽，還得是豐州印鹽，那可是貢品哩。聖人有福氣，打小就喫印鹽。就是到了現在，聖人天天都要喫豐州白麪做的蒸餅，蘸着印鹽喫。」
「你怎知道？」趙匡明笑問道。
「四里八鄉都這麼說，那還能假？」婦人理所當然地說道。「四里八鄉都是哪裏人？」
「靈州的、宥州的、夏州的都有，不過還是綏州人最多。」趙匡明啞然失笑。
「這是香料麼？」他問道。
「胡椒，可以去去腥氣。」婦人訝異地問道：「官人不知道此物？」
「知道。」趙匡明笑道：「昔年元載大肆斂財，驕縱無比。後被唐代宗賜死，抄家之後，搜出珊瑚數十株、鍾乳五百兩、胡椒八百石。」
「元載是誰？」婦人問道：「怎麼屯了那麼多胡椒？」「唐代宗時的宰相。」
「怪不得唐亡，這元載也太不曉事了。胡椒又不貴，去坊市裏買不就是了？」婦人感嘆道。
「胡椒不貴？」趙匡明感覺自己的認知被顛覆了：「西域胡商遠道運來，貴得很。你可知胡椒產於天竺？」
「啊？」婦人張大了嘴巴，驚訝不已。
「胡椒以前是很貴，現在沒那麼貴了。」老人走了過來，說道：「官人有所不知，這些胡椒都是從密州、海州運來的。」
「杖翁有見識，連海州、密州都知道。」趙匡明哈哈一笑，問道：「莫非是大食胡商浮海運來？」
老人有些不太確定含糊地說道：「或許是吧。不過，聽我家大郎的同袍說，運到咱們這裏來的胡椒，
至少三一之數，產自安南。」
趙匡明又被狠狠地震驚了一下。
他好讀書，知道前唐之時，胡椒多從陸路，由粟特、波斯胡商的駝隊轉運而來。如果大食胡商用海船運來密州，那個量確實不是駝隊可以比的。
其實他曾經想過，如果把胡椒價格打下來，會不會有更多的人買，進而賺更多的錢呢？他仔細推演了一番，發現可能性極大。
只可惜，甚少有人這麼做。
胡椒這東西，唐初還被人當做藥材使用，價格昂貴。後來胡商發現中原需要這種東西，於是多運了一些過來，價格慢慢降低，漸漸被人當在調味料使用。時至今日，胡椒的價格已經下降很多了，只有唐初時幾分之一，但依然不是普通人可以消費得起的。
可眼前見到的事情顛覆了他的認知。一個府兵家庭在醃肉時，居然大量使用胡椒，難道最近又降價了？
「安南何時產胡椒了？」趙匡明有些不解。