端木虹卻是幽幽而嘆：“每逢‘瑞雪’，那些喫不飽穿不暖的百姓們就不知要凍死幾何，那些官吏們會將豐年收稅所得當作炫耀邀功的資本，卻又有幾人會在乎那些飢寒交迫而死之人對生的渴望？”
皇甫卓神情肅然，朝端木虹抱拳一禮，道：“端木兄先天下之憂而憂，皇甫佩服！”
端木虹苦笑搖頭，道：“吾孑然一身，就算傾盡全力，也幫不來多少人，皇甫家以仁義稱雄中州，料想定不會讓那些佃戶們受這等苦楚。”
皇甫卓道：“其實以端木兄之能，儘可以憑自身武功開宗立派，不知端木兄可曾考慮過？”
“不好！”端木虹搖頭道：“君不見，夏侯兄本是一個喜好志怪奇談，且並無習武資質的書生，可惜，他生在夏侯家，夏侯家對其養尊處優，他縱然再不願，也必須爲家族揹負起少主的責任。
我希望自己的子孫後代是負責任的人，卻也不想讓他揹負太多。”
“說起夏侯兄……”皇甫卓頓時來了精神，說道：“對了，不知端木兄可有夏侯兄他們的消息？”
端木虹搖頭道：“自從夏侯兄離開蜀山後，我就沒再聽過他的消息。”
皇甫卓攥緊拳頭道：“可惜當時父親罰我面壁思過，不能同去，過了三年！莫非他們在海上出了什麼變故不成！？夏侯家這都派了好幾波人前去尋找了，也不見絲毫音訊。”
端木虹自然知道此中內情，鎮靜地說道：“若是在海上遇險，無非就是海嘯、觸礁、颱風以及海妖四種可能。
若是遭遇海妖，以夏侯兄幾人身手，即使是遭遇了蛟龍也可屠之；若是觸礁及海嘯，想來夏侯兄也不至於連召喚雲來石的時間都沒有；若是颱風，他們總不至於衝進風暴中心方纔察覺……”
“是啊！”皇甫卓咬了咬牙，道：“這些可能我也曾經想過，可現實是……夏侯兄始終杳無音訊，實在是……
唉！說實話，對於夏侯兄能否生還，我已經不抱希望。”
“皇甫兄倒也不須過於悲觀！”端木虹淡淡地道：“依小弟看來，夏侯兄倒是並非沒有生還的可能！”
“可是……他若活着，爲何到現在都沒有回來？”
端木虹輕酌一口美酒，笑道：“不外乎兩種可能！”
“哦？”皇甫卓登時提了神，問道：“哪兩種？”
“第一種，”端木虹豎起食指，堅定地說道：“遭遇強敵！葬身汪洋！”
“你！”皇甫卓面露怒容，伸手抓住對方的衣領，喝道：“端木虹！你是在消遣我嗎？”
“聽我說完！”端木虹輕輕將皇甫卓的手撥開，淡淡地道：“當日，草谷真人曾誤診，以爲瑕姑娘之病乃是因爲身染魔氣，讓夏侯兄一行進入仙竹林採取霖風仙草。
採得兩株仙草後，暮姑娘猶嫌不足，再要採取，卻激怒了守護仙草的神鷹嵐翼。若非李掌門的夫人林女俠隨行，他們能否活着回蜀山，還得兩說！”
“你是說，他們找尋的那個東海仙山上，也可能存在這樣的守護者？”皇甫卓問了一句，意識到自己先前的失態，道：
端木虹搖頭一笑，溫言道：“不妨！那也是因爲你過於擔心夏侯兄所致，夏侯兄能有你這位好朋友，我心中只有爲他高興，豈有生氣的道理？”
“嗯！”皇甫卓重重地點了點頭，問道：“端木兄，那第二個可能是……”
端木虹不答，問道：“皇甫兄可曾聽聞爛柯之事？”
“爛柯？”皇甫卓眼神一亮，說道：“你說的莫非是……”
端木虹手撫下頜，說道：“他們去找尋的地方，是生有誓緣枝的海外仙境，仙境之中不僅可能有強大的守護仙靈，其時間更可能與人間迥異。
若夏侯兄找尋的仙境也是如此情況，我們這邊已經過了幾年的時間，或許對他而言，卻不過是一個時辰！”
“啊？”聽到這裏，皇甫卓臉上擔憂之色，說道：“若是他在仙境中耽擱了時間，也許回來的時候，我們就……”
端木虹閉目說道：“可能我們已經死了吧！不過這也是無可奈何之事！”
皇甫卓看向東面，說道：“但願夏侯兄能儘快回來。”
端木虹正要回話，忽而面色大變，背上冷汗涔涔，似乎是涌出甚麼極爲不祥的感覺。皇甫卓見狀不對，問道：“端木兄，你怎麼了？是不是身體不大舒服？”
“沒……沒甚麼。”端木虹搖了搖頭，乾笑道：“只是我忽然想起一件很重要的事情還沒有去辦，皇甫兄……”
皇甫卓止住他話頭，道：“端木兄，既然事情緊要，那就快些辦妥，小弟改日再與你把酒言歡！”
“多謝皇甫兄體諒！告辭！”
話未說完，端木虹的身形已經化作一團清風，竄出窗外，朝遠方疾奔。
……
風急雪涌，天地間盡是白茫茫的一片。
這時，山的另一頭忽而傳來嘈雜之聲，隱約夾雜着喊殺聲與驚呼聲。值此隆冬時節，除夕在即，是何人在這雪山中廝殺？
過不多時，但見一大隊人馬正護送着幾人在這冰寒刺骨的雪地之中疾速奔走。
所有人員皆是一襲紫色戎裝，手中劍光森寒。顯然絕非易與之輩，奈何處境極爲狼狽，身上多處破衣掛彩。是什麼變故，竟讓一衆武林英傑落魄至此？
被護在隊列中的，乃是一個揹着一名短髮女童的中年男子，與一名衣着華貴的青年女郎，也不知是哪家千金。男子與女郎眼神之中皆透着驚慌與恐懼。
遙望隊伍身後，妖氣滔天。但見羣妖攜着雪潮崩涌之勢蜂擁而來！
細觀之下，這些妖物多半已化成人身，只是餘下獸首，顯然修爲頗深，另有數人以黑巾蒙面，乍看與人類無甚差別，然其形貌多有詭異之處，想來也絕非人類！
兩隊距離愈來愈近。這時，一道銀白的身影忽而自妖羣中縱身而出，隨即便傳出一聲淒厲的慘叫，定睛一看，但見隊伍最後那名武者已慘遭分屍！
血霧瀰漫，將大片的雪地染成鮮紅，亦灑得那妖物滿頭滿臉。
血霧散開一些，才見這孽畜原是一頭面目猙獰的狼妖，長舍舔舐着利爪上的鮮血，眼中透出嗜血的慾望，身形一掠，狼爪挾凌烈勁風，朝那名揹着女童的男子抓去。