一場悶雨洗得長空澄澈，庭院明淨，風拂過遊廊，高懸的娟紗宮燈隨之搖曳，各呈豔姿。僕婦們抱着簇新的綢緞，正逐個裝點屋舍廊柱。
府裏的長孫女楚嬙後日出閣，聖旨賜婚嫁給汾陽王謝珽，禮部幫着操辦的婚事，半點都馬虎不得。
這會兒滿府張燈結綵，忙得熱火朝天。
唯獨怡壽堂的氣氛有些冷凝。
姿容如玉的新科進士喬懷遠長身而立，正在廳上拱手稟話。
“……並非晚生有意失信，實在是家母有命，不敢不從。二姑娘瑰姿麗質，溫柔敏慧，晚生未能如約聘娶，實在是晚生福薄，不敢耽誤了二姑娘。還望老夫人見諒，能夠退還納徵之禮。”
他口中的二姑娘是楚家的次孫女，名叫楚嫣，原本正與他議親，連聘禮都送了。
楚老夫人原以爲他今日是來賀嫁女之喜，還頗客氣地請到了廳裏，哪料竟是來退親的？
她瞧着那假惺惺的歉疚模樣，氣不打一處來，“當日是你登門拜師，要跟着我兒讀書做學問，纔有後來進士登第的榮耀。阿嫣許給你也是下嫁了的，如今怎麼反悔了起來！”
“家母執意如此，晚生也無可奈何。”
“呸！糊弄誰呢。”
老夫人憑着太師的尊位封了一品誥命，平素最看重臉面，原本正喜滋滋等着長孫女遠嫁王府，給府裏添個榮耀，見喬家在此時上門退婚，難免覺得晦氣。若不是自矜身份，能拿柺杖把人打出去。
喬懷遠低着頭不敢頂撞半句。
滿廳鴉雀無聲，冰輪送出絲絲涼氣。
楚老夫人的臉色比她身上的檀色錦衣還要黑沉。但再怎麼生氣，她也清楚，喬家故意挑此時來退親，連退還納徵之禮這種話都能說出來，這婚事鐵定是要黃了。
她心裏氣不過，指着喬懷遠的鼻子又罵道：“求而不娶，忘恩負義，虧你還是個讀書人，當真言而無信。罷了，那點子聘禮原就不值多少，都退給你就是，往後再敢到我家露面，老婆子讓人打斷你的腿！”
喬懷遠被劈頭蓋臉罵了，也沒敢反駁，只紅着臉躬身道：“老夫人教訓得是，晚生謹記。”
“罷了！這兒忙得很，你也別杵着了。來人，把聘禮都還回去，讓他挨個點清楚。往後再敢上門，連拜帖都不必收，叉出去就是。”
楚老夫人怒容說罷，柺杖重重頓地作爲逐客之令，而後寒着臉起身往內室去。
次媳吳氏忙扶住，同她往裏走。
薄紗彩繡的花梨屏風後面，阿嫣抿了抿脣。
正逢暑熱天氣，她身上穿得單薄，桃色紗衣下繫了條薄軟的如意雲煙裙，勾勒得身姿綽約纖柔。她年才及笄，容色卻生得十分昳麗，青絲如霧，明眸雪肌，嬌嫩的臉頰白皙柔軟，吹彈可破。
此刻紅脣輕抿，卻浮起稍許黯然。
原來他真是來退親的。
就像旁人議論的，進士登第春風得意，便舍了行將式微的楚家，另去攀附高門。
如此薄情寡義。
……
阿嫣與喬懷遠的婚事確實是下嫁。
楚家在京城也算小有名氣，阿嫣的祖父楚章是一代名儒，精通書畫樂理，曾被尊爲先帝的太師。如今祖父仙逝已近十年，兩個兒子官居五品，雖說門庭大不如前，到底還有點底子，有老夫人的一品誥命撐着。
喬懷遠的出身卻比楚家遜色得多。
他是京畿人氏，祖上並無拿得出手的功名，幼時由身爲秀才的父親啓蒙，後來寒窗苦讀，漸負才學，尋到楚家的門路，成了阿嫣的父親楚元恭的門生。
今春新科，喬懷遠進士登第。
彼時阿嫣年才及笄，因貌美多姿，溫柔安靜，求親的人幾乎踏破門檻。
老夫人瞧着長孫女賜婚給了王府，心氣兒養得高了，便想給阿嫣也挑個京城裏有權有勢的門戶高嫁過去，不但能給門楣多增光彩，還可憑姻親換得公侯提攜，給幾位兄弟的前程鋪路。見有公侯府邸來提親，一心只想應承。
楚元恭卻不這樣想。
高門貴戶娶妻向來講究門當戶對，楚家雖曾榮耀過，畢竟是先帝封的，且老太師過世已久，老夫人也沒多少手腕，早就走到了下坡路。
想娶宗婦的門戶多半瞧不上式微的楚家，來提親的那幾個子弟，也多是憑祖宗蔭封混日子，或紈絝或貪色，並非良配。且高門內宅素來盤根錯節，子侄衆多，女兒自幼嬌養不諳世事，高嫁後要應付婆母妯娌，難免看人臉色如履薄冰，過得未必自在。
相較之下，喬懷遠卻算個良婿。
他生得風姿雋秀，滿腹才華，更不貪戀女色，風流多情，只消踏實做事，往後定會有大好前程。
阿嫣若嫁給他，哪怕不像嫁入公侯府邸般尊榮，等夫君升遷，自可遂心如意。喬家二老他都見過，爲人還算和善，她嫁進去後定不會受委屈。
掂量過後，便定了這親事。
如今納采問名之儀皆成，只等擇定婚期。
誰知這當口，喬懷遠竟會來退婚？
阿嫣瞧着屏風後轉身離去的男子，神情漸默，丫鬟玉露怕她難過，輕輕牽住她的手。
內室裏，隱約傳來楚老夫人的聲音——
“阿嫣這孩子也是！你瞧她堂姐嬙兒，打小就嘴甜機靈，會盤算又懂事，纔有瞭如今等着做王妃的福氣。就只她，素日裏不知謀算，也不會討人喜歡，連個毫無根底的儒生都敢來退親。”
“母親息怒，兒媳回去後會好生教她的。”
吳氏對身負誥命的婆母向來恭敬，就連她無端指責親生女兒，也沒反駁半句，只勸道：“其實甩開喬家，也未必是壞事。”
這話老夫人愛聽，不由點點頭。
“倒也說得不錯。前頭來提親的還有公府、侯府，那些孩子雖沒功名，卻有祖宗蔭封，也不委屈她。該好生挑個朝中得力的人家，往後她的兄弟們入仕做官，朝裏也有人照應。”
吳氏恭順應是，打起裏頭簾子。
簾帳落下，婆媳倆聲音漸低。
阿嫣靠在冰涼的牆面上，眼眶微微泛紅。
玉露心疼極了，忙低聲勸道：“姑娘別傷心了，爲那種捧高踩低的人，不值得。裝得一副君子模樣，卻原來是算計着想靠姻親換前途，還矇騙了主君。這樣的人就算才學再好，又能有什麼出息？等主君回來，定會另挑好的給姑娘。”