趙珩帶着一隻鳥籠，微服私訪王家莊，事先已告知王藥，讓王藥和顧依的弟弟們說，他是顧依軍中摯友。
鳥籠裏有一對秦吉了，趙珩把鳥籠往桌上放，示意顧依那位八弟來看，這孩子卻不敢往前，筆直地站在門邊，身形瘦弱，偏有一股子堅韌氣魄。
“霸兒，來，這是送給你的。”王藥招手，顧霸終於進屋，規規矩矩地給王藥和趙珩行禮。
顧霸靦腆的模樣令趙珩想起自家那位潛心修佛的閨女，趙珩很是喜歡，趨前想要摸摸孩子頭頂，這孩子居然撩了衣襬向他跪地磕頭。
趙珩驀地以爲是王藥暗地透露了他的身份，面色立即冷，然見顧霸很快直起身，攤開手中的一張紙，恭敬地遞給他看。
紙上歪扭的字跡書寫——謝謝大人在軍中照顧大哥。
趙珩笑開，說，“應該的，你大哥忠勇材武，是衛國良將，他如今再次爲國遠征，我無法跟隨，自當替他照顧他惦記的家人。”趙珩指一指鳥籠，“你大哥臨行前一直想給你找這鳥下的蛋，這時節是沒有鳥兒會下蛋的，這一對鳥兒你就好好養着，待冬去春來，你大哥班師回朝的時候，便能看到一窩蛋啦。”
顧霸眨着空靈的杏眼，他望了望王藥，王藥點頭，他便起身給趙珩鞠躬，一禮再禮，王藥小聲向趙珩解釋，那是道謝的意思。
“好孩子。”趙珩欣慰。
顧霸帶走鳥籠後，趙珩逐一見過顧依的每位弟弟，除了排行第五第六的那對雙胞肩寬背闊，有那麼點可能會長成似他們大哥那麼健壯，其他幾位一律不過七尺，面目清秀且斯文，要不是看見他們手上的厚繭，還有如麥色那樣的肌膚，真會覺得他們都是文質彬彬的公子哥兒。
弟弟們的態度一致，對趙珩說的第一句話就是感謝趙珩在軍中對他們大哥的照料，那毫無多加修飾的陳懇，愣是把趙珩給謝得暗自有些虧心。
趙珩讓隨行的席墨生給每位弟弟送禮，皆是根據弟弟們不同的喜好贈送，顧爾得到一套太醫院用的銀針，顧叄則是上好的文房四寶，顧寺拿過御廚所的菜譜就翻看來看，看了第一樣就說他會做。顧武得到一把長弓和板指，顧琉獲贈禁軍用的馬具。顧戚沒有得到實質的東西，趙珩只對他說：“武舉省試會在明年一月舉行，戚兒去參加吧。”
武舉必須經過解試的篩選、省試的考覈，才能到殿試，殿試只是一個形式，由皇上從中按喜好選出武狀元，其他都能通過成爲武進士，可入朝爲官。解試在八月時已經結束，今年入選的人極少，不超過五十，顧戚是前武狀元席墨生的徒弟，趙珩破格讓他直接參與省試並不過分。
顧戚懵懂地抓頭，也許是看每個出去的哥哥都拿到好東西，他卻沒有，面上透露了些許失落。
“公子……”席墨生沒被告知這一環節，他還以爲皇上要給他徒弟好東西，他昨夜就悄悄告訴徒弟說今天有人給送禮，結果現下這般，着實讓他挺尷尬。
“戚兒還太小，過幾年再考吧。”席墨生說。
顧戚立刻插嘴：“師傅，我不小，我要考。”
王藥竊笑，然而還是附和席墨生，對趙珩說：“舍弟性子還不穩，再等兩年吧。”
王藥開的口，顧戚一個字兒都不頂，只乖巧點頭應：“兩年後我會穩穩的。”
趙珩還是給顧戚送隨身短刀，是早有準備，並非臨時起意，顧戚捧着雕有龍型的刀發呆，趙珩實是有意測試這孩子的機靈，結果令他滿意，顧戚想來是早有預感，畢竟他不可能不曉得他師傅是御前侍衛，他捧着短刀齊眉，屈膝給趙珩跪謝，口中喚的還是‘大人’，行的已是面聖禮儀。
弟弟們都走後，席墨生關上門窗，王藥起身，趙珩竟拉住他手，示意他如常就座。
王藥輕嘆鼻息，默默回座，敬畏地眼觀鼻、鼻觀心。
“我聽說你僱傭農民經營顧秦的農地，不僅給工錢，還承擔所有耕田的費用，田收和顧秦倉庫的存糧，全都以顧玖的名義分發。”趙珩搖頭，“是何意？”
“保我夫人的命。”王藥輕語。
“你認爲我應該殺顧玖？”
“您的決定，豈是小人可以置喙。”
“你有這許多不滿，爲何不入士？”
“我夫人已把性命奉獻給朝廷，我當爲他守住家，陛下。”王藥霍地起身，再跪伏下去，“戚兒天真，不宜爲官，求陛下把他放過。”
趙珩眉頭攏起，席墨生立即也跪倒，“陛下，息怒。”
趙珩張口欲罵，然終究只是暗自嘆息，朕的心意，爲何非得這般曲解？
是日，京城飄下第一場雪，稀疏的雪花如玉色蝴蝶，分外婀娜。
百里之外，大雪像風沙。
安定王策騎在已開始凍結的葫蘆河隔岸觀望天都山，天都山以南數十里矗立一座西夏宮殿，那曾是西夏開國皇帝的避暑行宮，如今是軍隊點集之處，進入天都山必經一道石門口和一片鹽湖，要憑三千騎兵頂着惡劣嚴寒攻克，無疑送死。
“嗚——”跟隨顧依的狼羣之首小二，朝天發出低而悠長的鳴叫，它拱了一鼻子的雪，狀似十分歡喜。
“王爺，風雪大了，先回去吧。”魏溪策馬到顧依馬前，勉強擋住一些冷風。
顧依擺着腳，蹭一蹭小二的尾巴，低聲說：“帶兩人，冒守烽卒姓名潛進去，見機行事。”
魏溪微斂下巴，舉手過頂，“遵命。”
顧依獨自一人回營，張添沒急着問隨行的魏溪和另兩位左右的下落，立刻迎顧依進帳，帳內炭爐不曾滅，但仍難驅散嚴寒，張添把一手爐交到顧依手中，伺候着顧依把已被大雪綴滿的氅衣除下，小心地不讓一點冰雪滑進顧依衣領。
帳外響起宋河的口哨，哨聲未止，就見狼鼻子頂開帳簾，顧依的崽子們一窩蜂衝入，未有撒嬌，只是緊緊貼到顧依身邊，圍成一圈，把顧依攏得堪堪只露出顆頭，有點帝王讓後宮嬪妃包圍取暖的味道。
顧依此番出征身子比之上次更弱，皆因適逢冬季，且曾身中三毒，朝廷沒有給他重兵，他一路率領兵將騎馬兼程向北，至環州邊鎮木波鎮，甫安營帳便支撐不住，咳出了血就昏睡一天一夜，宋河按王藥的囑咐給灌藥，並讓八隻狼崽不離顧依身，狼崽子的體溫是最實用的暖爐。
顧依今日醒來便帶人外出勘察，所幸是完完整整回來，沒咳也沒暈。