衆人都低着頭，誰也不敢說話。
片刻之後，司徒楊彪起身離席，走到周忠身邊，撩起衣襬，與周忠並肩跪倒。
“陛下，臣有言。”
“說。”劉協收回目光，淡淡地說道。
“流放人員逃歸，有法可依，有例可循，只是稍有不同。之前流放，再遠也是大漢疆域以內。雖然辛苦，卻無身處蠻夷之難。如今陛下開拓海外，流放者與蠻夷混居，身之苦外，又有心難，故而有人不能堅持，想方設法逃歸，也是預料之中的事。從司空所言來看，歸之人也是以婦孺爲主，少壯者不多。”
楊彪頓了頓，劉協也不說話，只是靜靜地看着楊彪，端起茶杯，淺淺地呷了一口。
楊彪無奈，只得接着說道：“是以臣冒昧，懇請陛下體恤婦孺，法外開恩，從輕發落。中平以來，戰亂紛爭近二十年，百姓傷亡以千萬計，戶口凋零，新墳累累。如今陛下開新政，復大漢，體恤百姓，宜從此起。”
楊彪說完，再拜，伏地不起。
周忠沒說話，甚至連頭都不敢動一下，卻在心底感激楊彪。
堂上堂下這麼多人，沒有人敢爲他發聲，只要楊彪站出來，不愧是共進退的同志。
劉協放下茶杯，嚼着嘴裏的茶葉，輕笑了一聲。
“司徒，你不會忘了這些人都是誰了吧？他們不是戰亂的受害者，而是戰亂的始作俑者。你讓朕施恩於他們，那因他們而死的百姓，又該如何？”
楊彪再拜。“陛下，他們不是始作俑者，只是始作俑者的家屬，一些婦孺而已。”
“是婦孺，更是始作俑者的家眷，否則他們又怎麼會流放海外。司徒不會覺得他們委屈，是朝廷傷及無辜吧？”
楊彪連忙俯首謝罪。“臣豈敢。臣並非認爲他們無辜，只是覺得他們並非主犯，可從輕發落。上天有好生之仁，法雖已定，施行在人，陛下……”
劉協毫不客氣地打斷了楊彪。“你說的這施行在人之人，究竟是誰？是朕，還是司空，又或者是隨便一個人都可以？”
楊彪語塞。
這個問題的確不好回答。
如果說開恩的權利在皇帝，那政歸三公就無從談起。如果說權利在司空或者某個人，那法還有什麼標準可言？誰職位高就聽誰的？
劉協站了起來，負手於身後，走過周忠、楊彪身邊，低頭看了他們一眼，又擡頭看向其他人，緩步而行。
“朕也不敏，蒙諸君不棄，追隨左右。三公教誨，時時在耳，不敢須臾有忘。有意學步聖賢，委政三公，垂拱而治。只是今日一見，着實令朕失望。”
他重重地嘆了一口氣，來到廷尉宣播面前。
“宣卿。”
宣播連忙起身拜倒。“臣在。”
“廷尉乃是行法之地，卿此次審理此案，條理清晰，判斷準確，朕甚是滿意。”
宣播心中歡喜，臉上卻不敢露出分毫，連忙叩首道：“陛下謬讚，臣不敢當。此案複雜，拖延日久，能於年前審決，除了大鴻臚及州郡配合外，廷尉上下一心，非臣一人之功。”
“嗯，廷尉上下辛苦，稍後自有獎賞。你且爲朕解答一個疑惑。”
“臣豈敢，請陛下直言。”
“此次犯法的人被流放海外，是不是罪有應得？”
“那他們從海外逃歸，是不是抗詔，當不當誅？”
宣播不假思索。“抗詔屬實，當誅。”
“既然廷尉都覺得他們罪有應得，抗詔當誅，想必司徒、司空也是知道的。那他們爲犯人求情，又是出於什麼用心？”
劉協轉身看着跪在地上的楊彪、周忠，幽幽地說道：“或者朕說得簡單些，如此這些人不是當地世族，司徒、司空還會爲他們求情嗎？”
宣播當場被嚇出一身冷汗。
天子這是指責司徒、司空結黨，而且是和有叛逆大罪的關東士族結黨啊。
他怎麼敢接這樣的話？
劉協盯着宣播，眼神漸冷。“你也覺得是朕過於嚴苛？”
宣播打了個激零，突然清醒過來。“陛下，恕臣斗膽。”
“恕你無罪。”
“臣以爲，司徒、司空爲犯人求情，未必是因爲他們都是當地士族，只是出於惻隱之心。雖說犯人罪有應得，但首惡已誅，脅從婦孺雖有罪，不至死。司徒、司空眼見多年戰亂，傷亡以千萬至，爲生民請命，也是可以理解的。”
劉協寒聲道：“那就是朕錯了？”
宣播再拜，頭磕得地板咚咚響。“陛下也沒錯。治國當依法，若人人師心自用，必然以私害公，百姓無從所適。是以王子犯法，與庶民同罪。大族觸刑，亦當與寒族無異，不可有所偏頗。”
劉協眉梢輕揚。“那依你之見，又當如何判決？”
宣播汗如漿出，地板上溼了一大塊。“無他，法內開恩爾。”
“法內開恩？”
“是的，法外開恩爲枉法，法內開恩則爲人心。在法令之內，從輕發落，儘可能減少不必要的殺戮。”宣播吸了一口氣，又道：“臣大膽臆測，司徒、司空想必也是如此想。”
劉協回頭瞅了一眼楊彪、周忠，又道：“那你倒是說說，這法內開恩又是如何做法？”
宣播長出一口氣，楊彪、周忠也鬆了一口氣。
宣播隨即提出了自己的處理意見。
劉氏等主謀肯定是非殺不可，否則有縱容之嫌，將來會有更多的人想逃回中原。但跟着一起逃回來的人則不必殺，再次流放即可，甚至可以流放得更遠一些，讓他們想逃都逃不回來。
劉協不置可否，眼神冷漠，說不出是滿意還是不滿意。
宣播咬咬牙，又說，這次海外逃歸案，真正有害國本的反倒不是那些逃回來的罪犯，而是各地官員，以及爲逃歸者提供掩護的士族。但凡他們能秉公執法，這些人根本無法入境。是他們明知這些人違詔逃歸，卻不阻攔，也不上報，視朝廷法律如無物，這才釀成大案，使天子與三公爲難。
比起那些婦孺，這些人更該受到懲處，應該從重處理。
楊彪、周忠一聽，頓時變了臉色，剛要起身喝止宣播，卻迎上劉協陰冷的目光，只好閉口不言。
周忠後悔莫及。
他不該給宣播發言的機會，直接由自己決定判決也許更好一些。宣播做人沒什麼底線，爲了他個人的前程，他不介意會傷害多少人。
被他這麼一搞，也許能救一些人，但案件的重心轉移了，被牽連的人更多。