就在司馬睿在南方南京城登基的時候，北方前秦苻堅也在加緊着對最後的西邊的堡壘作攻擊，試圖統一整個北方。西邊最大的挑戰來自於前燕，以前前秦還統一過前燕，但是後來前燕覺得自己實力增強了又拒絕繼續在前秦的陣營裏了，退出了。這下可激怒了苻堅。
“這前燕的慕容暐真是個小人，我以前對他百般的好，但是他最後恩將仇報，真是不夠仗義。”，苻堅在朝堂上大發雷霆，對着前燕使者就是一通罵。
前燕使者見着理虧，也不敢支聲，拿着由王猛起草的警告信就一路向西而去了。
慕容暐是鮮卑族人，看不起由氐族建立的苻堅政權，所以在自己實力有所增強時主動退出了苻堅陣營，並且加高和加固了城牆，防止前秦來犯。鮮卑族在“五胡亂華”時期，在中國北方建立了大大小小數十個相互孤立的政權，前秦也看中這一點，就來了個各個擊破的方式，逐步吞併了鮮卑人的地盤，最後只剩下慕容暐的前燕地盤還暫時沒有被前秦吞併。收到王猛起草的警告信後，慕容暐也是不慌不忙，反正簍子也捅了，不戰而降算啥體統？就這樣，慕容暐趁着前秦軍隊還沒來之前，繼續加固城防，但是他忘了一點，沒有準備足夠的淡水，沒有重視蓄水池的建設。
前秦軍隊一開始攻不下來，就退回10裏外紮營修整了。一連十來天都沒下雨，慕容暐前燕城裏的水快喝完了，但是老天爺一點都沒有下雨的前兆。王猛和鎮南將軍楊安也感覺前燕城裏會缺水，就靜靜等着，繼續保持着圍困。又過了十天，慕容暐前燕都城開城了，前燕都城裏發生了內訌，慕容暐被叛將殺了，守軍出城投降了。
苻堅後來下了一道命令，凡是拒絕開城投降的，攻下城池後，一律屠城，這下前秦軍隊所到之處不是主動投降就是被屠城，一時間苻堅被描繪成像屠夫似的，其實他是個英俊帥氣的小夥子，肌肉發達，力大無比，根本就沒有長了個屠夫樣子。
就這樣前秦軍隊一路勢如破竹先後又繼續滅了前仇池國、前涼張氏、代國、西域。其中滅代國的時候還是趁代國內亂時攻佔的。所以，任何堡壘都不是從外面被攻佔的，而是從裏面被攻佔的，這句話來形容前秦軍隊的北方統一戰爭是最恰當不過的了。
北方統一完了後，苻堅又開了朝會了。
“朕決定向南邊的晉朝繼續進攻。大家意下如何？”，苻堅問道。
“在下認爲，功晉朝之事宜早不宜遲，等晉朝有了準備，我們就晚了一步了。”，王猛答道。
“愛卿所言極是，令你速速準備去吧。”，王猛領命走出宮門去檢查軍隊的準備情況去了。
其實，這時候由於交通不方便，他們還不知道司馬睿已經在建康稱帝繼位了，他們還一直認爲晉朝還是一盤散沙不堪一擊，他們還以爲晉朝的首都還繼續在洛陽，現實的事情是他們早就在建康另外搞了一個晉朝，名字叫東晉，這年正好是公元317年。