莉茲仰起頭，望着樹梢與樹梢間的一線天，這道明亮的光線投在她的眼睛裏。
“……然後呢？”
“兩個孩子的母親因爲傷心過度，幾次昏厥，不得不送回家中休養。考慮到這對老夫婦年輕時都在東城工作過，他們對阿斯基亞非常熟悉，所以，他們留在城中的小公寓裏繼續走司法程序。而他們的兒子就送妻子回家，籌辦孩子們的葬禮，並暫時清休一段時間。
“幾周後，這對老夫婦在小鎮上的家意外起火，整個院子都付之一炬，老人的兒媳死在了裏面，兒子活着，但被墜落的門欄砸斷了腿。”
“誰幹的？”赫斯塔問道。
“有很多說法，但真相是什麼……誰也不知道。”
赫斯塔稍稍顰眉，“然後呢？”
“你很難想象當時整個東城是如何沸騰，因爲這件事已經殘酷到令人髮指，所有人都走上街頭，要求還老人一家公道，在所有傳聞中，流傳最廣的一種是那位官員的兒子策劃了這一切，目的是給這家人留個教訓。但是，兩位老人家卻真的在這時候撤訴了。”
“這又是爲什麼，他們真的怕了？”
“當時大家並不理解。不過，案子已經提起了公訴，就算老人撤訴也會繼續審理下去。我記得有天晚上爸爸在飯桌上和我們談論過這個話題，他說這件事到最後一定會水落石出，只是需要時間。
“如果這是在宜居地，主要道路上都有監控，那麼求證從一開始就會很容易——可是荒原上沒有電力，我們能做的就只有從孩子們的指甲中取出皮膚組織，派人騎快馬送去宜居地，拿它和嫌疑人的進行對比。
“那一個多月，大家都在等宜居地那邊傳來的消息，誰也沒有去打擾那對閉門不出的老夫婦，畢竟他們遇到這樣的悲劇，陷入極度的灰心和哀傷之中，不願出門，也是合情合理的事。
“後來，消息從宜居地傳來，覈驗的結果是一致的——殺害兩個小孩子的兇手就是那個官員的兒子。於是老人委託中間人送信，他們不要任何賠償，只要立即執行死刑，但那個時候，阿斯基亞政府卻猶豫了。”
“爲什麼？”
“因爲，阿斯基亞一直想加入第三區宜居地，但第三區聯合政府對治下的所有宜居地有一項鐵律：不能對任何罪行執行死刑。在那之前，阿斯基亞雖然在法律中保留着死刑的條目，但已經二十多年沒有真正執行過了……如果這次執行了死刑，那麼就對將來加入宜居地……非常不利。
“審理還在繼續進行，但所有人都明白了，最後的結果應該是鉅額罰款，加上幾百年的刑期，禁止減刑。
“大家都對這件事感到憤怒，市政廳前圍滿了前去抗議的居民，但人羣很快就被驅散了——因爲阿斯基亞又出現了新的怪事，每天都有人突然失蹤，沒人知道他們去了哪裏，活不見人，死不見屍，這在阿斯基亞還是前所未有過的……人們頓時憂心忡忡，不再有人敢貿然出門了。
“但其實，這些人全都被關進了那對老夫婦的公寓地窖裏。”
莉茲點了點頭。
“他們之前撤訴就是因爲這個原因，老太太的手再那時就已經開始螯鉗化，本來也撐不了多久了。”莉茲輕聲道，“這對夫婦幾乎是同時發病成爲螯合物的，我猜想他們原本是爲了復仇，但他們不知道，人在發病以後不僅會放下自己的所愛，也會放下所有的仇恨……除了作惡取樂，再沒有別的目的。
“阿斯基亞在五十多年前有過一次針對螯合病防疫作出的全面翻修，當時，爲了能夠在緊急狀況下與宜居地取得聯繫，阿斯基亞準備了三套方案。其中前兩套都是通過無線電聯絡，一種是通過蓄電池發電，一種是通過柴油發電。每年夏天，宜居地會派專人來更換電池，檢查發電機、柴油儲備和通訊設備。
“而第三套方案尤其耗費精力——他們拉了一道非常隱祕的地下通訊線路，即便所有發電設施在緊急狀況下失效，這條有線通訊依舊能保證讓宜居地第一時間知道阿斯基亞發生了險情。
“這三套方案在規劃時都做了嚴格的保密，因爲每一個螯合物都會保留生前的大部分知識、技能和習慣。所以水銀針也好，聯合政府也好，大家在科普螯合病的時候，都會把重點放在疾病的預防和自我識別上，很少提及這些更高層面的防禦措施，以免一些原發性螯合物根據這些公開信息，對抗疫設施進行鍼對性的破壞。”
莉茲稍微停頓了一下。
“但是，誰都沒有想到，這對夫婦作爲城市規劃師，全程參與了那次工程。”
“所有通訊設施……都被破壞了嗎？”
“對……”莉茲點頭，“原本，兩邊都應該很快覺察到不對，因爲按照規定，阿斯基亞和宜居地每天都應當在清晨和傍晚檢查一次有線通訊是否保持正常——這個習慣雖然單調，但已經保持了幾十年，可是很不巧，被老人家擄去地下室監禁的人裏，有兩個都是負責通訊工作的專員。
“那個時候，整個阿斯基亞都像一團沸騰的岩漿，市政廳自己就亂了陣腳，因爲內部保密做得太好，臨時派到通訊崗位上的人並沒有被告知存在地下通訊的事。而第三區聯合政府那邊的負責人尸位素餐，嚴重瀆職——在阿斯基亞連日失聯的情況下，他竟然沒有向上報告，而是像之前一樣照常打卡。
“直到螯合物潮爆發前夕，水銀針那邊才先反應了過來……但那個時候，已經晚了。”
“水銀針……是怎麼覺察到不對的？”
“在當年翻修的時候，參與工程的水銀針小隊留了一道最後防線——他們在城外安裝了四個螯合物誘捕裝置，誘餌是一種特殊的信息素，它和初次覺醒的水銀針氣味相似，但只有一小撮身體素質絕佳的螯合物才能嗅到。
“當這些螯合物沿着氣息找來，並破壞了整個裝置的時候，最近的AHgAs工作點就會收到警報。
“這些裝置，從研發、設計到生產、安裝，全部由AHgAs獨立完成，他們沒有知會過任何人，所以這些設施……保留到了最後。”