“請問戈培林先生，你這是要去哪兒？”赫斯塔問。
“休息。”戈培林回答。
“現在是上午九點半，離一點不到四個小時。”赫斯塔靠在輪椅上，“即便伯恩哈德找人需要窮盡這一個上午的時間，你和我們所有人都在畢肖普餐廳等候,似乎也沒什麼不可以。”
“……沒什麼必要吧。”
赫斯塔沒有理會，她看向一旁的將軍：“伯恩哈德先生，你可以開始收集今早的不在場名單了。”
伯恩哈德眯起眼睛。
“有什麼困難嗎。”赫斯塔問。
“當然沒有。”伯恩哈德揚起頭，從鼻尖看着赫斯塔的臉，“我記得你，昨天朝我扔豆子的姑娘……一個,傷病中的水銀針，你在命令我嗎？”
“對，”赫斯塔回望着此人目光,面不改色地回答：“傷的是腿腳，又不影響我的腦子。”
伯恩哈德的表情變得耐人尋味起來，他看向別處，發出了幾聲略顯荒誕的笑聲，與此同時又腳步散漫地走到赫斯塔的跟前。
與他高大而健壯的身體相比，輪椅上的赫斯塔突然顯得有些蒼白憔悴。
“請容許我問一個問題，”伯恩哈德微微躬身，“閣下，又是憑什麼對我發號施令的呢？我知道你很受那個——叫什麼來着，那個倨傲的水銀針喜愛，怎麼，你能向她撒個嬌，讓我們把船開回阿弗爾港口？”
赫斯塔微微一笑,她本能撐起兩肘,雙手交握，直到左手撲了個空,纔再次意識到自己沒裝右手,赫斯塔略一挑眉,左手靈活地按在了自己的下巴上，做出了一個思慮的動作。
“恕我直言……”赫斯塔目光微垂，神情慢慢變得嚴肅，“到現在還抱有這種幻想的人，倒不如即刻給自己來一槍——我保證，這或許是在接下來的航行中，你將會承受的……最輕的痛苦。”
“一派胡言！”伯恩哈德不再掩飾什麼，他的每一個字都非常用力，帶着強烈的不信任向赫斯塔呵斥：“你憑什麼在這危言聳聽——”
“憑我從十一歲就開始與螯合物作戰，”赫斯塔毫無退意，“憑我這些年戰場上殲滅的怪物數以千計，憑我每年平均不到一週的假期，憑我曾多次指揮營救作戰，讓許多被困多日的平民重獲生機……我倒要問問閣下，你說我在危言聳聽的依據是什麼？”
伯恩哈德的喉嚨動了動，他餘光望着周圍的乘客，人們望着赫斯塔的目光正在變化——他突然覺得自己上當了,剛纔的那句質問非但沒有打壓到赫斯塔的氣焰,反而讓她說了一堆似是而非的詭辯之辭。
“你的意思是說，你能出面和螯合物作戰？你能保證接下來沒有人會死,每個人都平平安安地抵達岸邊，你能保證——”
“你的問題太多了，”赫斯塔打斷了伯恩哈德的話，“一個一個問。”
“你能保證這裏每個人的安全嗎！”
畢肖普餐廳再次安靜下來，所有人都停下了手裏的動作，目不轉睛地盯着赫斯塔的背影。
一瞬間，伯恩哈德有一股衝動——現在，此刻，他可以馬上拔槍打死邊上那個屬於荊棘僧侶的毛頭小子，最好血濺赫斯塔一臉，讓這個紅毛丫頭當場食言——
“冷靜，先生，”赫斯塔望着伯恩哈德，她的兩隻眼睛帶着些微凜冽的威脅，“不要讓憤怒衝昏你的頭腦。”
伯恩哈德不由自主地往後退了半步，他的呼吸驟然加速，只覺這聲問詢令他毛骨悚然。
“我相信伯恩哈德將軍現在非常冷靜，”戈培林接過話茬，“不過，赫斯塔小姐，你真的知道你自己在說什麼嗎？你現在連自由行動都要靠輪椅，就這樣貿然承諾能保住這一船人的性命，是否——”
“確實，這一趟航行對我來說是一趟休養之旅，因爲我有一些……嚴重的傷病，如你所見。”赫斯塔攤開手掌，“但質疑也是需要憑據的，在我給出更進一步的信息之前，戈培林先生，你能否告訴我，你此前有沒有與螯合物的作戰經驗，哪怕是，間接作戰？”
“……當然沒有，”戈培林試圖抗辯，“但是——”
“你是否曾在自身重傷的情況下，憑藉對螯合物習性的知悉，通過指揮衆人相互配合，帶領所有人一起逃出生天……即便當時你自身脆弱不堪，即便這個過程險象環生？”
戈培林早就對眼前人的意圖有所覺察，只不過如今赫斯塔圖窮匕見——在這種時刻突然開始擺資歷，只有一種可能……
赫斯塔靠在輪椅上，“在座諸位如果有在第三區久住的也許聽過我的名字，我是當年從聖安妮修道院倖存的簡·赫斯塔，不管我現在坐的是輪椅，摩托，還是碰碰車……我都是一個如假包換的水銀針。”
“我們當然知道你是一個如假包換的水銀針，”戈培林稍稍頷首，“但恕我冒昧，你前幾天都幹什麼去了？我印象非常深刻，在第一天的格雷斯劇場，你——”
“所以你爲什麼就是不肯把那份《指南》拿出來呢，戈培林？”
赫斯塔擡高了音量，她的聲音在畢肖普餐廳迴盪。此刻，她輕輕敲擊着輪椅的扶手，“我並不想作什麼惡意的揣測，但你最好能給出一個比‘全員到場’更令人信服的解釋。”
……
另一處船艙，安娜從屏幕上看着此刻畢肖普餐廳發生的一切。
“赫斯塔指揮過營救作戰？”安娜回過頭，看向站在不遠處雙臂抱懷的千葉，“我怎麼記得她和你一樣，是隻參與對螯合物殲滅戰的獨立作戰者？”
千葉不置一詞，只是仍然面無表情地望着屏幕。
“而且……那是可能的嗎——一個重傷的水銀針，指揮一羣普通人，從螯合物手下逃出生天？她是怎麼做到的？”
千葉仍然一聲不吭。
片刻的沉默過後，安娜忽然眼前一亮。
“哦……我懂了。”
(本章完)