“咳嗯～”
一個老婦人咳嗽一聲，努了努嘴，乾癟的臉皮皺起波紋。
“先生，我這病根早有幾十年，讓你白費心力了。”
老婦人雙眼深陷，出口的嗓音彷彿是寒冬最後一片枯黃的樹葉搖搖欲墜，頭髮也幾乎掉光。
這是端木蓉的師父，念端。
被她稱爲“先生”的，自然就是藥王公孫光。
公孫光比念端還要年長，白髮白眉白鬚，卻是雙眼炯炯有神，精神矍鑠，與念端形成劇烈的反差。
醫家本就人數稀少，無能爲力地親手送走一位優秀的同道中人，這讓公孫光痛心無比。
兩位老人，尤其是念端這個命不久矣的老人，她並沒有躺着，而是坐得端端正正。兩人正面對面。
“老夫終究無能，治不好你的心衰。”
“心衰藥石難醫，何況我幾十年的老病，活到這把歲數，已是向天借命了。”
念端微微搖頭，對於自己的生命並不看得多麼重，反倒是唯一的牽掛讓她仍然憂心，“蓉兒天資卓絕，接觸了先生所著之後，診斷、用藥更是進步神速，可如今，咳～”
她止住話語，重重地喘了幾口才接着說：“咳嗯，這些年她刻苦地精研醫術，動力便在於想要醫治我。可如今，我大限將至，一旦撒手人寰，她恐怕……”
公孫光教導端木蓉也很久了，後者的性格直來直去，在他這種世事通透的老人眼中，很多事情一眼就能看出端倪。
他向念端問道：“那孩子確是我生平僅見的醫道奇才，之前在她身上發生了什麼，讓你用如此殘酷的辦法去培養她。”
“唉，說來話長，也是我自不量力。”
念端全力地擡起頭來，渾濁的、已經有些散光的眼睛，忽然被塌陷的眼皮繃直，凸顯出一股詭異的堅定。
“身爲醫者，仁心是必須的，可實際上，仁心也是醫者最可怕的敵人。”
“我這一輩子，醫治的病人，只有九十八，連一百都還差兩個。”
“但救治的那些，被刀劍、被箭矢、被長戈長戟什麼亂七八糟的兵器給弄傷的，這樣的人我不知道救治過多少。”
“還有，這個門派，那個門派，互相之間論鬥切磋，這樣負傷的人我同樣治過不少。”
“而真正的需要醫者去治病的那些人，只有偶然的機會，我行走江湖路過時，才能碰巧地施與援手。”
“醫者仁心，救死扶傷，懸壺濟世。江湖上任何一家門派，說起醫家都不吝溢美之詞。然而他們並不是真心尊重治病救人的醫者，更不是出於尊重生命，僅僅是因爲，在某些關鍵時刻，醫家或許可能救他們的性命。”
“醫家培養人才，一個富有仁心又兼具醫術的醫者，至少要跟在師父後面十年二十年，他才能算小有成就。可其它門派，二十歲不到卻名揚天下的比比皆是。”
“我們醫家自誕生起，數百年來，人丁稀少，甚至無足輕重。我們踏破了千雙萬雙的草鞋，在這樣的天下，究竟救治了誰？！”
“喔咳咳～嗯～”
念端雙手撐在案上，手指瘦得清晰可見骨節，還有枯老的皮膚已經像是即將腐爛的落葉。
“我沒事。”
念端搖頭，緩了一會兒後繼續說：“端木死後，我決心隱退，不再過問世事。作爲一個醫者，辜負了師父的教誨，毫無疑問，我失敗了。”
“可，命運弄人，蓉兒從小就酷愛醫書，並且表現出驚人的理解能力，我一邊教着她，又時時刻刻擔憂她的未來。”
“作爲一個醫者，我是失敗的。”
“作爲師父的弟子，我是失敗的。”
“作爲端木的妻，我是失敗的。”
“作爲蓉兒的母親，我是失敗的。”
“但，作爲蓉兒的師父，我至少要合格。”
大限將至的念端，毫無保留地對公孫光傾訴了自己後半生的執念。
作爲醫者，如她們這樣的人，一脈一脈、一代一代地傳承着，究竟有什麼樣的意義。
醫者仁心，正因爲這樣的仁心，她才深切地體會到，一個醫者面對這世界，是怎樣的因無能爲力而痛苦。
“這是我們這些醫者的宿命，但絕不是蓉兒的宿命。”
她一掌拍案，聲音尖銳而篤定。
公孫光雙眼淚光閃了閃，又很快抿去，捋着鬍子長嘆了一聲：“大破大立，你這是一場豪賭啊，若是極端一點，蓉兒甚至會隨你而去。”
念端微笑着搖頭，“我會撐到最後一次治療。她從我這裏降生，我會在她手中離世。”
“什麼！”
公孫光臉色一變，白眉豎起，語氣也變得急迫：“你要死在她的治療中途，那孩子會瘋的。”
端木蓉現在學醫的動力就是知道師父病情危急，念端若病發而死，她一定會抱憾終生，責怪自己。
但更進一步，念端若死在端木蓉治療的過程中，那端木蓉得承受多大的精神打擊。
“醫家，這樣的宿命無意義。單純的醫術，單純的仁心，這些是無法成事的。蓉兒早就深有體會。她一定會找到，醫家的未來。”
念端的氣勢忽然萎靡下去，粗重的呼吸有些斷續。
公孫光急忙將人放躺到牀榻上，並熱上一碗溫和的藥茶。
“我們醫者的宿命麼，老夫雖有感觸，卻沒有如你這般開天闢地的勇氣。這藥王谷，本就是因我的逃避而存在。”
他低頭看着雙眼緊閉、面色慘淡的念端，承諾道：“你放心吧，我會想盡一切辦法，讓蓉兒至少活下去。至於她什麼時候能從這可怕的打擊中復活，就要看她自己了。”
“謝謝，前輩。”
“……”
公孫光深吸一口氣，狠狠地扭過頭，轉身離去。
念端念端，你這個頑固的脾氣，真是到死了也沒變，與年輕時一模一樣。
端木蓉，孩子，但願你真的能夠挺住接下來的一切。
……
幾天後
一聲淒厲的哀嚎響徹藥王谷。
精心準備的、緊張萬分的一場治療，端木蓉最終親手“治死”了自己的師父念端。