皇后面色慘白，卻反倒冷冷一笑：“鳳格與妾身哪裏有可比之處？她出身包衣，儘管她剛入宮，皇上便因她瑪父，給她家族擡旗，叫她出了包衣，可是她的出身卻終究還是不變的。可是妾身呢，妾身出身沙濟富察氏，滿門皆富貴，皇上也說了，妾身毓秀名門！”
“再者，鳳格雖然因她瑪父而初封貴人，不過後頭便被降位。即便後來又被封回貴人，卻也至死只是個貴人而已！而妾身呢，妾身是先帝親賜給皇上的嫡福晉，是皇上的嫡妻元后！”
皇帝點點頭：“你說得對，鳳格跟你當真無法同日而語。可是朕說的卻是小九與來保啊。他們同爲朕的臣子，同樣受朕器重，他們甚至都擔當着總管內務府大臣的差事，朕便連在《哨鹿圖》中都讓郎世寧將他們兩個一左一右畫在朕的身後。皇后覺得，他們兩個還沒有可比麼？”
皇后緊咬嘴脣，目光卻黑白截然，各自灼灼。
皇帝輕哼了一聲：“去年朕叫小九回京，升任戶部尚書，兼任鑾儀衛、議政大臣、殿試讀卷官、會典館副總裁、正總裁。這一系列的升遷，與來保在乾隆十年的那一串升遷，是不是相似極了？”
皇帝清傲擡眸，目光直接略過皇后放遠。
“朕的後宮裏，每個滿洲名門家出身的嬪妃，都對應着前朝的一個家族。若這個家族得用，就算後宮該死，朕也絕不會將後宮的罪，遷怒給她的家族。甚至倘若這個後宮肯乖乖地安靜死去，不鬧不嚷，不叫朕爲難，朕還會加倍恩寵她的家人。”
“不瞞皇后，鳳格最後那一晚，是朕見了她。朕就將方纔那段話跟鳳格說了。朕輕輕拍着她的手，對她軟言細語地說：‘鳳格啊，是你自己一個人死，還是叫你的家族都陪着你去死？或者說，是你用你自己的死，換來你家族的安穩、榮升，還是你多活幾天，卻要眼睜睜看着他們替你擔了你的罪？”
皇帝收回目光來，又向皇后溫柔款款地一笑。
“皇后，朕那晚的笑容，便如此時一樣地溫柔。朕便也是用這樣的耐心，對着那晚的鳳格，說出這番話的。”
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房內突地當啷一聲，是皇后失手砸翻了案子上的銅鎏金柿蒂形唾盒。
皇后自己也跟着驚慌站起，驚恐地望住皇帝。
“皇上，皇上您究竟在對妾身，說什麼啊？”
她雖然強自鎮定，可是身子早已抖如寒風中的秋葉。
皇帝依舊溫柔款款地笑：“皇后聽不懂，不要緊，朕與你細細解說。總歸今晚還長，這話怎麼都夠說盡了。”
“對了，朕這一路都忘了告訴你一件事：還記得素春和引春麼？唉，可惜啊，竟然都死了。這個消息在出京之前，小九已經稟告給朕了，可是朕怕皇后剛失去咱們的孩子，便又要悲傷，故此纔沒告訴你去。”