三月裏，大學士來保溘逝。來保享年八十四歲，一生老成端謹，誠篤恪勤，皇帝下旨著加贈太保，入祀賢良祠。並賞銀三千兩，辦理喪務。皇帝欽定於初九日將親臨奠醊。
來保出自喜塔臘氏，是喜塔臘氏這一支從龍入關的內務府包衣家族裏，在前朝身份最高之人。偏來保自年初病重，已至此時溘逝，喜塔臘氏另外一支裏也爲得用的子侄輩——和爾精額，在二月十六日，剛剛被革去了總管內務府大臣，保留副都統，依舊管理萬壽山和靜宜園。
皇帝交給四額駙福隆安管理的圓明園事務，原本就是和爾精額的差事，福隆安是從和爾精額手裏接過來的。
這般想來，喜塔臘氏一門，這個春天也是一片慘淡了去。
這便叫婉兮不由得回想起當年一起進宮的鳳格……那隻身在後宮的“小鳳凰”，性子與那拉氏那般相似，若此時還在世，還不知如何懊惱去。
如今時過經年，鳳格也早已塵歸塵、土歸土，舊日恩怨早已遠去，剩下的唯有對生命無常的嗟嘆。
不管早一步還是晚一步，終究這世上的人啊，都會走向那一步去。
誰也別急，誰也不用閃躲。
這樣看來，鳳格當年不明不白地死，便也不必悲哀了。總歸再等些日子去，這一班後宮裏的人，自然都能在地下相見。所謂生死際會，生也相逢，死也相聚。
婉兮自己想到這兒，都不由得甩了甩頭。
陽春三月的，她也不該如此灰心。只是心情總是走不出玉葉的那件事去，這便在聽說了皇上接永常在回圓明園的消息後，這連着幾日都在永常在的寢宮外盤桓，就是想見永常在一面兒。
只是永常在位分太低，婉兮以貴妃之位總不能無緣無故便召見，這便也只能紆尊降貴，自己設法創造一回途中的偶遇去。
永常在倒是並不歡喜，挑眸瞟了婉兮一眼，用她十八歲年輕直率的眼，毫不躲閃地望了婉兮一眼。
“貴妃娘娘堵在半路上，就是爲了跟小妾問這句話，是麼？貴妃娘娘是擔心小妾搶走了貴妃娘娘的皇寵，這便要親自審問小妾一回，是麼？”
.
已經有許多年，婉兮沒見過一個年輕人這般直率的話語去了。
實則宮裏不乏言語不留餘地的人，譬如那位正宮皇后；只是正宮皇后的地位在那擺着，人家自然是有什麼都不留餘地的資本。倒是新進宮來的人，個個兒還都是戰戰兢兢的，倒少見這樣直來直去的了。
不說旁人，便說出身名門的忻妃，當年剛進宮來的時候兒，至少面上看起來也是謙恭守禮的。
更何況，眼前這個丫頭的位分還只是個常在。就算她父親官職已在都統，是三品大員了，可是終究還是出身內務府包衣，身份還是跟忻妃沒法兒比的。
還有，永常在還不是滿人，她是漢姓人呢。
這般想來，婉兮倒不覺着受了衝撞，只是靜靜地笑。
便是這丫頭說話那股子直率勁兒，也正是祖籍在盛京的丫頭所特有的口音呢。
鄉音最難忘，婉兮自己小前兒，跟着祖母跟前兒，聽見祖母也是這樣說話的。婉兮小前兒調皮，一句一聲跟着學，便也有好幾年，一張嘴也是這樣的口音啊。
十八歲的永常在，此時還沒學會婉兮久在深宮淬鍊出的氣定神閒來，她因一下子被婉兮說中了，這便雙頰騰地都紅了。
“……誰讓我只是個小小的常在呢？這後宮裏的高位娘娘們，便個個兒都怕我搶了她們的恩寵去吧！”
婉兮便也不細問了，只垂首輕笑，“那便是她們自己又犯糊塗了，倒是將這後宮裏的年月，都白過了。”
永常在眼神裏透着倔強，歪頭看過來，“貴妃娘娘這是何意？”
婉兮平靜地凝視永常在，“在這後宮裏，都說要‘爭寵’，可事實上皇上的恩寵，從來不是能爭得來的。後宮裏的人心，沒人能比皇上更明白，皇上想給誰恩寵，不是旁人能左右的，更不是一個‘爭’字就能改變的。”
永常在眯眼回味，良久，便也緩緩點頭，“……小妾雖說還不明白這究竟是什麼意思，不過小妾會記住貴妃娘娘今天這句話。”
婉兮點頭，“那你可以放心，我今兒來，不是來問你伴駕的事兒了麼？”
永常在的臉便又是一紅，“小妾相信了。”
婉兮微笑着輕輕嘆息了一聲兒，“不過倒是有一事，你沒猜錯。我的確是特地等在你宮外的路上，想要見着你一回，想與你說說話。”
永常在眼珠兒微微一閃，便也點頭，“貴妃娘娘請說。”
婉兮垂首，將心裏的話重又掂對了一回，不想太落痕跡。
“皇上二月裏去謁陵，回來倒是與我說起一件喜事。皇上說也巧，那喜事的主人，倒是永常在你的叔叔。”
永常在面色泰然，點了點頭，“哦，我知道了。貴妃娘娘問的是，我叔叔納妾的事兒吧？沒錯，我叔叔新近又納了個妾，聽聞那人也是從宮裏足歲了放出去的官女子。”
永常在眼珠兒又是一閃，擡眸盯住婉兮，“該不會那麼巧，我叔叔納的那位新人，倒是從前在宮裏，與貴妃娘娘有舊的吧？”
永常在聳聳肩，“宮裏跟外頭不通消息，我跟叔叔隔着也遠，故此也沒機會細問去。倒不知道具體情形，只是聽了個大概的輪廓。”
婉兮細細打量永常在的神色之後，緩緩收回目光。
“是啊，說來也算有緣，你叔叔納的這個新人，從前正是我宮裏出去的。她不僅僅是我位下的官女子，更是跟我從小一起長大的小妹妹。”
永常在滿面大驚，忙道，“哎喲，沒想到我叔叔竟然這麼大的福氣！便連我自己私下都尋思，叔叔年歲也大了，一個六十多歲的老頭子還能找見什麼好的？怕就是從皇陵村裏隨便劃拉的吧。哪兒想到竟然是跟貴妃娘娘有這麼大的淵源！”
永常在那一聲“隨便劃拉來的吧”，叫婉兮聽着不覺莞爾。
只是心始終還是爲玉葉懸着，雖說也有些想要埋怨她傷了毛團兒去，不過說到歸齊，依舊是希望能嫁得好，未來的日子能比在宮裏、比跟毛團兒在一起的日子更好纔是。
便是變心，也總該當真通向一個更美好更光明的前路去，方叫一切都來得值得不是？