這一日，婉兮正式以六宮之主的身份，主持坤寧宮朝祭。
正月初二的坤寧宮家祭，因是一年開頭兒的第一次朝祭，且是坤寧宮供奉的諸神從去年臘月二十六給請到堂子去，皇上正月初一在堂子行禮之後，這才又請回來安放在坤寧宮的，故此意義非凡。
這一天的朝祭，必定要由六宮之主親自來行禮。
原本去年就是婉兮冊封爲皇貴妃後的第一個正月初二的朝祭，只是去年婉兮大着肚子，皇帝都用人蔘天天給補着呢，生怕孩子出了什麼意外去，這纔沒有叫婉兮親自來主持。
今年便是婉兮第一個正式的大日子。
坤寧宮家祭，是滿人的傳統；如果說漢家都用親蠶禮來確定後宮之主的地位，那麼對於大清後宮來說，這主持坤寧宮家祭纔是最要緊的典儀去。
如果說正月初一是屬於皇帝的大日子，那正月初二就是婉兮的大日子。
正月初二一大早，方交寅時之前，婉兮身穿皇貴妃禮服，已經帶領一衆後宮，以及薩滿等人，齊集坤寧宮中。
朝祭所祭之神爲釋迦牟尼佛、觀世音菩薩、關聖帝君。簡稱佛、菩薩、關帝。
其中佛是小塑像，供奉在小亭中，菩薩和關帝爲畫像。
吉時到之前，婉兮親自率領內管領下福晉，將朝祭各神陳列在坤寧宮明間西炕上，然後再將供器，以及果、糕、酒等供品擺放在炕上和炕下去。
寅正，司祝擎神刀，誦神歌，由三絃、琵琶、拍板及拍掌人來伴奏。
共誦神歌三次，禱祝九次。
在這一片神聖的歌聲和禱祝聲中，婉兮率領六宮，上前向佛、菩薩、關帝行禮。
然後再撤走佛、菩薩，單獨留下關帝一個，婉兮親自向關帝再進牲。
此時司俎太監上前，進全黑生豬兩隻，豬首朝向關帝像，用水灌豬耳。這過程中也同樣伴隨着薩滿們的禱祝和奏樂之聲。
然後就在關帝前殺豬、剝皮、肢解，婉兮繫上圍裙，親自到東北角的大鍋上去煮肉，將煮熟的福肉供奉在神前。
這一番儀軌，婉兮在這些年來一直都曾參與，只是，從前那率領六宮行禮的，都是另有其人。
今日，她終於立在後宮之巔，身爲六宮之主，名正言順率領六宮行此大禮。
“最妙的是，皇太后沒來。”語琴與穎妃低聲道，“從前無論是孝賢皇后，還是那拉氏，在正月初二行這大禮的時候兒，都是要奉着皇太后聖駕的。行禮，都是皇太后居首，所有的風光自然都是皇太后的。”
穎妃也是點頭，“皇太后在，皇后也得位居次席，便不是這後宮真正的主人。反倒是如今皇貴妃姐姐纔是獨自率衆行禮，這纔是真真正正主掌後宮了。”
語琴含笑道，“皇上真是有心了。從皇貴妃冊封以來，皇上於秋獮木蘭之時雖說是奉着皇太后聖駕同去，卻是將皇太后給留在避暑山莊，不帶着一起去行圍了。皇上那會兒的理由，就是說皇太后年歲大了，不能勞累。”
“沒想到便連如今這坤寧宮的朝祭，皇上也用了同樣的理由，援引了秋獮的例子，就將皇太后給留在壽康宮裏，不叫過來了。”
穎妃也是忍俊不已，“皇上說的原本沒錯啊。這天還沒亮呢，加之天冷路滑的，皇太后從壽康宮折騰過來幹嘛呢？老人家了，就應該多歇歇，早晨多睡個懶覺也好啊。”
皇帝終於鬆下一口氣來，下旨嘉獎明瑞。
明瑞原本爲承恩公，這是因爲他家爲孝賢皇后丹闡嫡子大宗，承襲而來，與他個人無關。皇帝此次爲獎賞明瑞，特單獨賞給明瑞公爵，授爲“一等誠嘉毅勇公”；原本承襲而來的承恩公，給他弟弟奎林來承襲。
皇帝還特賞給明瑞黃帶子、紅寶石頂、四團龍補服。
得了這個喜信兒，婉兮自也跟着歡喜。
婉兮知道，皇上心下是窩着一把闇火呢。緬甸終究跟西北平厄魯特、回部不一樣，厄魯特是蒙古鐵騎，噶爾丹爲患多年；回部也是善戰可是緬甸不同，緬甸只是撮爾小國，又一向是中國的藩屬國，皇帝本以爲朝廷大軍壓境，緬甸自該聞風而降，至少也是不日便可擊敗。
卻怎麼都沒想到，這戰事竟然拖了幾個月過來。
皇上怒殺幾名大臣，都無濟於事；偏偏福靈安等數員戰將都因瘴氣而病倒，甚或死在那遙遠的西南邊境上了。
緬甸之戰，漸成泥沼，朝廷的鐵蹄踏進去，竟拔不出來了。
如今終於得了好消息去，且是九爺的侄兒明瑞立下這戰功去。這便既能解了朝廷之憂，也可多少彌補了九爺家的哀慼去。
正月裏，李朝國王再度遣使表賀萬壽、冬至、元旦、三大節，進歲貢方物。進貢給皇后的，自然還是送到婉兮宮中來。
正月裏這般的歡喜，叫人心下都生了錯覺去，彷彿明瑞在西南不止是攻克了一個地方，而是已經大獲全勝；此時的明瑞不是還在繼續征戰，而是已經即將班師回朝了一般。
帶着這般的歡喜，正月十五圓明園裏的慶賀便格外喜慶。
因着這股喜慶，婉兮奉着皇太后在同樂園看戲，老太太也是難得的和顏悅色，與婉兮之間更顯親融了些。
只是婉兮卻也發現，皇太后跟前也隱約發生了些變化去：伺候在皇太后跟前的，已經不是永常在，而是明明白白地換成了常貴人和蘭貴人兩位鈕祜祿家的格格去。
婉兮不由得遠遠看向永常在一眼，看得見永常在滿臉滿眼的失意落寞去。
玉蟬看出婉兮的神色，這便低聲回道，“從去年皇上秋獮去，永常在就一直沒斷了來給主子請安。不過主子那會子顧着四公主，吩咐過不見，便從那以後，奴才們一直將她給擋駕”
婉兮點點頭，“不見也好。”
不知是不是留意了婉兮這邊的反應，婉兮還沒等收回目光來呢，永常在竟直接擡頭就給撞上了。
永常在立即起身，向婉兮這邊走過來。
此時六宮俱在，且都圍繞在皇太后跟前，倒叫婉兮沒法兒迴避。
永常在終於又走到了婉兮面前來。
不過婉兮依舊沒親自見永常在，推說要伺候皇太后看戲，分不得神，只吩咐叫玉蟬過去問永常在有何事，由玉蟬轉告就好。
永常在雖說失望，卻也小心藏了起來，反倒客客氣氣與玉蟬將話說完，又從手上擼下一串手珠塞進玉蟬掌心裏去。