房間裏，放着一具屍體。
死者叫徐四海，是建昌府大戶人家的子弟，性情剛毅。
童年時在私塾中，同學們稍有觸犯他，他就揮拳毆打。
先生屢次勸戒，他依舊不改。
長到十六七歲，徐四海更是勇猛無比，能手拄長杆，飛房越脊。
他爲人喜好抱打不平，因此，四鄰八鄉的人都佩服他，找他告狀申訴的人擠滿了庭院。
徐四海鋤強扶弱，不怕結仇。
那些壞蛋稍違背了他，他就石頭砸，棍子敲，直把他們揍得腿斷胳膊折。
每當他盛怒時，沒有敢勸的。
但他對母親最爲孝敬，不管有多大的怒氣，母親一到就煙消雲散。
母親管教他最嚴厲，往往痛加斥責，他當時唯唯聽命，但一出門就忘得乾乾淨淨。
徐四海的鄰居家有個兇悍的婆娘，天天虐待她的婆婆。
婆婆快要餓死了，兒子偷着給她一點飯喫，那婆娘知道了，百般辱罵，吵得四鄰不安。
徐四海大怒，翻牆過去，將那婆娘的耳朵鼻子、嘴脣舌頭全割了下來，不一會兒就死了。
崔母聽說後，大喫一驚，急忙叫過那婆娘的丈夫來，極力安慰，並把自家的一個年輕奴婢許配給他爲妻，這事纔算了結。
爲了這件事，崔母氣得痛哭流涕，也不喫飯。
徐四海害怕，跪在地上請母親處罰自己，還說自己已經很後悔。
母親只是哭泣，也不答理他。
徐四海的妻子周氏見此情景，也跪在了地上求情。
崔母才用柺杖痛打了兒子一頓，又用針在他胳膊上刺了個十字花紋，塗上紅顏色，以免磨滅，讓他牢記這次訓戒。
徐四海接受了，母親纔開始進食。
崔母平時喜歡佈施化緣的和尚、道士，常讓他們盡情喫飽。
一次，有個道士來到家門口。
徐四海正好走過，道士端詳了端詳他，說：“你滿臉都是兇橫之氣，恐怕難保善終。你們積德行善的人家，不應當如此。”
徐四海剛剛領受了母親的訓戒，聽了道士的話，肅然起敬，說：
“我也知道這點。但我一見不平之事，就苦於控制不住自己。我盡力去改正，能免了災禍嗎？”
道士笑着說：“先別問能免不能免，請先問問自己能改不能改。只要你痛改前非，即使有萬分之一的希望，我會告訴你一個解脫死亡災難的法術！”
徐四海平生最不相信道士的法術，因此聽了道士的話，只笑不答。
道士說：“我本來就知道你不相信。但我所說的法術，不是巫婆們搞的那一套。你照着去做了，固然是積德的事。假如沒有效驗，對你也沒什麼妨礙。”
徐四海便向道士請教。
道士於是說：“在家門外正有個年輕人，你應當跟他結成生死之交。將來即使你犯下死罪，他也能救你！”
說完，把徐四海叫出門外，把那個年輕人指給他看。
原來，那人是趙某的孩子，名叫僧哥。
趙某，本是南昌人，因爲遭了災荒，領着兒子流落到了建昌。
徐四海從此後努力結交一僧哥，請趙某在自己家設館教書，待遇十分優厚。
過了一年多，趙某就領着兒子返回老家去了。
音訊從此斷絕。
崔母自從鄰居那婆娘死後，對兒子管束得更嚴。
有來家訴說冤屈的，她一律攆出去。
一天，崔母的弟弟去世了，徐四海跟着母親去弔喪。
路上碰到幾個人，用繩子捆着個男人，連打帶罵，催促快走。
圍觀的人擠住了路，崔母的轎子過不去。
徐四海便問路人是怎麼回事。
這時有認得他的人，搶着向他訴說原委。
原來，有個大官家的公子，橫行一方，無人敢惹。
這惡少窺見李申的妻子生得美貌，便想奪到手，但沒有個藉口。
他便叫家人引誘李申去賭博，借給他高利貸，讓他拿妻子作抵押，還要立下字據。
李申輸完，又借給他錢。
李申賭了一夜，輸了好幾吊錢。
半年後，連本帶息，已欠那惡少三十吊。
李申還不上，惡少便派爪牙將他妻子強搶了去。
李申跑到惡少門上痛哭，那惡少大怒，將李申拉去綁到樹上，百般毒打，逼他立下“無悔狀”。
徐四海聽到這裏，氣塞胸膛，把馬猛抽一鞭，就要衝上前去，看樣子又想動武。
他母親急忙拉開轎簾喝道：“住手！又要犯老毛病嗎？”
徐四海只好停住。
吊完喪回家後，徐四海不說話，也不喫飯，只是呆坐着，眼光直直的，像是在跟誰嘔氣。
他妻子問他，也不答話。
到了夜晚，他穿着衣服躺在牀上，輾轉反側，直捱到天明。
第二天夜裏，又是如此。
後來他忽然起身下牀，開開門走了出去，一會兒又回來躺下，像這樣一連折騰了三四次。
他妻子也不敢問他，只是屏住呼吸，聽着他的動靜。
最後，他出去很長時間後纔回來，關上門上牀熟睡了。
這天夜晚，那惡少被人殺死在牀上，開膛破肚，腸子都流了出來。
李申的老婆也赤裸着身體被殺死在牀下。
官府懷疑是李申乾的，將他逮了去嚴刑拷打，腳踝骨都打得露了出來，李申還是不承認。
拖了一年多，李申忍受不了酷刑折磨，終於屈打成招，按律被判死刑。
這時，正好崔母去世了。
埋葬了母親後，徐四海告訴妻子說：
“殺死那惡少的人，是我！以前因爲有老母在，所以不敢招認。現在爲母送終的大事已經了結，我怎能拿我的罪責讓別人遭殃呢？我要去官府領死了！”
他妻子聽了，喫驚地扯住他的衣服，徐四海一揮手，掙開妻子，徑自去了官府自首。
官府聽他說了事情的經過，大喫一驚，立即給他戴上刑具，押入獄中，釋放了李申。
李申卻不走，堅決申明人是自己殺的。
官府也沒法判明，便將兩個人都下到獄中。
李申的親屬們都譏諷李申太傻，他說：