走了十幾日，雖已入春，天氣仍是清寒，黃昏時起風，客棧門前的酒幡幌子和老舊燈籠在風沙裏搖搖欲墜。
意兒下車入店，取下輕紗帷帽，撣撣塵土，忙叫小二打水來用。
長路跋涉十分疲憊，喫飯也沒多少胃口，她又用不慣店家的東西，取了自帶的被褥枕頭鋪牀，口中煩悶不迭：“真是糟糕的地方，連套乾淨的茶具都沒有……天吶，蟑螂！”
阿照嫌她嬌氣，自顧去後院練拳，宋敏拿酒，邀她燈下小酌。
“離清安府越近，二小姐的脾氣越發急躁了，可是因爲新任平奚知縣宏煜？”
意兒百無聊賴地捏着酒杯轉，眸子懶懶的，無心言語。
宋敏笑：“我聽說此人乖張，行事傲慢，睚眥必報。”
意兒依舊默然。
“我還聽說，趙老爺當年將你許聘給他，不久之後你便逃婚了。”
意兒擰起細長的眉，一副懊惱的樣子，口中嘟囔：“我並非針對他，我和他不熟的。”
宋敏忍不住笑：“人人罵他混賬，被你退婚後，名聲更不好了。”
意兒鬱悶：“是啊，如今成我頂頭上司了。”
宋敏笑得更深：“難道二小姐怕他公報私仇？”
意兒懨懨的，胳膊攤在桌上，臉頰枕下去：“怕啥，我這個縣丞雖是副職，但怎麼也算入流的官員，有獨立衙署，只要盡心盡責，何所懼也。”她自顧說道：“我只是不喜歡和共事的人有前塵糾葛，尷尬不說，白白的又添許多複雜。也不知吏部怎麼安排的，竟這麼巧，將我和他放到一處。”
宋敏想了想，溫言道：“二小姐不必煩惱，據我所知這個宏煜雖性情乖張，但在公務上卻也十分雷厲風行，想來不會妨礙小姐做事。”
意兒緘默，憶起年少時曾見過他幾次，只當他是個恃寵而驕的公子哥兒，哪裏料到會有如今這光景。
想來也極好笑，那年族裏的七公過壽，搭戲臺，擺酒宴，邀一衆親朋貴友與鄉紳顯宦赴會，宏煜也在。他長得高，模樣又十分標緻，走在人羣裏總能一眼瞧見，招丫頭小廝們議論。開席時縣官到了，那章知縣是出了名的貪，隔三差五便想出各種名目索要好處，孩子們聽長輩私下罵多了，對他很是厭惡。
觥籌交盞，正要落座，意兒發現宏煜站在章知縣背後，神不知鬼不覺地伸出一隻腳，搭住椅子往後一勾，霎時間人仰馬翻。
這倒也罷，他偏還作出一副關切的樣子，不緊不慢上前去扶，口中嘆道：“喲，章老爺這是怎麼了？”眉間笑意藏不住，輕蔑又得意，當真玩世不恭。
後來意兒一心想考功名，趙父不準，要她嫁人，所以她才逃走，投奔姑媽去。這倒無關宏煜的爲人，不管是誰，她都要逃的。只是聽說趙宏兩家從此再不來往。一年後宏老爺又給兒子定下另一門親，對方乃同知李大人的愛女，家世樣貌與他都很般配，可誰知不久後這門親事又黃了。
你道如何，原來那李小姐某日去宏府找他玩兒，豈料竟撞見他和一個俏丫鬟在房裏顛鸞倒鳳，赤身白條兒，牀架搖曳，嘎吱作響。
李小姐好一個淑女，哪裏見過這種場面，當下又驚又羞，面無人色，緊接着怒火中燒，氣得大鬧宏府，嚷得人盡皆知。
宏煜被他老子吊起來毒打一頓。算來這名聲也不是意兒給他弄壞的，他自己本就很壞。
好在此人還不算一無是處，玩兒歸玩兒，學業並未荒廢，兩年後入京，倒叫他考中了進士。意兒掐指算算，他與趙庭梧同科，不過略小几歲，當時才滿二十二，和自己如今一般大。
那年考中後，宏煜被安排去刑部習學，因參與彈劾安平長公主貪污受賄一事，被皇帝外放到西南紹慶府。據說他在黔縣做知縣，一年內將二十多年的積案盡數審結，因此得罪了紹慶府不少官員，參他的奏摺一本一本遞到御前，多以私德做文章，皇上通通只批示三個字：知道了。
閒聊至此，意兒若有所思：“皇上是不是很喜歡他？”
宋敏說：“咱們這位皇上，自幼長在深宮，拘謹慣了，倒是一向很喜歡那些性子張揚的人。對長公主如此，對宏煜也是如此。”
意兒稍稍擰眉，覺得哪裏不對：“既然皇上這般寵愛長公主，爲何不許她與駙馬和離？又爲何任用參奏過她的宏煜？”
宋敏只讓意兒自己琢磨。這晚兩人聊到深夜方纔睡下。
五六日後，終於進入清安府地界，約莫黃昏時分，車馬抵達平奚，縣裏派了兩個書吏來接。一路進城，只見人煙稠密，商鋪林立，長街熙熙攘攘，一派繁華景象。衙門一向建在城中央，居中而治，意兒從車上下來，看見官署頭門，三開間，每間兩扇漆黑大門，高闊威嚴，她心跳漸快，振奮而愉悅，擡起下巴走進去。
後面是六扇儀門，平日並不開啓，進出走兩側角門。儀門東側是土地祠和典史署，西側是監獄和倉庫。再往裏便是一個大天井並一座戒石碑，東側爲吏、戶、禮科房，西側爲兵、刑、工科房。六房之後還有鋪長房、承發房、架閣房、抄案房等辦公用房排列其後。（1）
前方檐廊下正是大堂，匾額書“清慎勤”三字，設暖閣，暖閣當中橫擺公案，聽訟斷獄便在此處。
阿照扭着脖子東張西望，口中嘆道：“這衙門可真氣派，只是黑森森的，瞧着有些滲人。”
宋敏說：“朝廷規定官員造房不許用歇山轉角、重檐重拱，且需一派清色，方纔森嚴肅穆。”
大堂東邊爲縣丞衙，西邊爲主簿衙，穿過屏門即是二堂，又稱“退思堂”，空間較小。從二堂後壁再入一門便是院落，此處有簽押房，乃知縣日常辦公之所。
書吏送到這裏不再往前，意兒問：“宏大人現在何處？”
他們回說：“大人在醉夢樓擺了席，請您收拾好過去。”
意兒問：“有哪些人在？”
“大人們都在。”
意兒若有所思，帶宋敏和阿照走進內宅，此時一個婆子過來引路。
縣丞住在知縣隔壁，一座兩進小院，收拾齊整，另有丫鬟僕役服侍。
意兒先命人燒水，簡單沐浴一番，洗去風塵，換上乾淨衣裳，準備出門。
“我就不去了，”阿照有些怯場，嘿嘿笑說：“小隨從，不懂那些。”
意兒道：“那你留下看家吧，餓了找廚房弄東西喫。”
“哦。”
意兒看她兩眼：“別隻顧着喫，去的時候記得拿錢。”
阿照愣怔：“拿什麼錢？”
宋敏打量天色，道：“此時已過了用飯的時辰，你要弄喫的，若不給人家好處，怎說得過去？”
意兒一面束髮，一面道：“若嫌麻煩，到街上喫也行。”
阿照忙說：“那我還是出去好了，順道逛逛。”
意兒笑着微微搖頭：“敏姐，咱們走吧。”
“好。”
說着一路出了衙門，過半條街，只見夜市已起，燈火裏軟紅十丈，人來人往，其間坊巷縱橫，招牌林立。又過橋，醉夢樓在東街一處繁華里，意兒只覺得穿過了明暗擁擠的燈籠，流光紛擾，不辨東西。
“到了，二小姐。”
聞言，意兒望向宋敏，緩緩深吸一口氣，仰頭看看招牌，提腳走了進去。