然轉眼已是慶曆二年冬，端州也不免遭受些北風的滋擾，但卻未見得幾多寒意，天氣更多於晴朗、乾燥的季節來。這不，漸漸就是冬至，此日於早餐過後，董氏與歐陽春、小玥，且攜了包穎、包蕙漫步至街市去，好選購些食材回來喜慶佳節。不及晌午，待董氏、歐陽春諸人返回州府時，遠遠的就見得一穿戴華麗，大約二十餘歲之俊朗公子，扭送着一位着裝質樸，頭髮花白之謙和長者，也不顧及眼下節日的氛圍，於衙門前狠狠的敲擊着登堂鼓。不多時，包拯遂帶領兩班衙役，升堂過問其情由。
原來，那青年公子乃販布商客柴盛，那年長者乃城東店主伍子琛。
柴盛乃牂牁江南新州人氏，其家世代開染坊爲業，可謂地方富戶。盛父母雙全，皆仁智明達；盛娶妻姚氏，亦頗賢惠；盛弟柴盎，年有二九，也已成婚。近日，柴盛因聞父母教訓道：“吾家雖略豐足，每思成立之難如昇天，覆墜之易如燎毛。時見名卿士大夫的子孫，但知穿華麗衣，甘美食，諛其言語，驕傲其物，邀遊宴樂，交朋集友，不以財物爲重，輕費妄用，不知己身所以耀潤者，皆乃祖上平日勤營刻苦所得也。”
繼而，柴盛謂妻道：“我等何必居家守株待兔，今不如隨弟守家，我出外經商，得獲微利，一來可添自家用度。二來既見些世面，又迎合得父母之心，豈不美哉？”
姚氏聞夫之言，遂應諾道：“聽聞端州於清官包知州治理下，近年來商賈雲集，貿易興盛，今夫子欲外出經商，何不將家中布料撿上幾挑，前往端州販賣。既可多獲些利益，且不消半月，自可還家，妾也少些牽腸掛肚，不知夫子意下如何？”
於是，柴盛就此情稟告父母，得父母欣然首肯。次日，柴盛便收拾布料三擔，辭過父母妻子兄弟而行。在路夜住曉行，不消幾日便渡江而至端州，尋在城東伍子琛店裏安下發賣。不想未及兩三日，柴盛自覺不樂，即令家童沽酒散悶，貪飲幾杯，俱各酒醉。次日天明，待柴盛酒醒起來，卻見三擔布料盡數遭賊人盜去，驚得面如土色。
無奈之下，柴盛將店主伍子琛叫至近前，告訴道：“汝是有眼主人，我是無眼孤客。在家靠父，出外靠主。何得昨夜見我醉飲幾杯，行此不良之意，串賊來偷我布？汝今不根究來還，我必與汝興訟。”
對此，店主伍子琛辯說道：“我爲店主，以客來爲衣食之本，安有串盜偷貨之理。”
只恨柴盛並不肯聽，徑直到州府衙門首告。然包拯看過狀詞，今訊問得以上情由，遂叱責道：“捉賊見贓，方好斷理，今既無贓，如何可斷？”
包拯不準其狀，可柴盛再三哀告，包拯即將伍子琛又當堂勘問一番，可伍子琛辯說如前，言辭也都在情在理。沒奈何，包拯只得喚左右將柴盛、伍子琛暫且收監，隨後，差人至街市暗訪贓物去向不提。
卻說是夜，因當日乃冬至，艾虎、歐陽春隨包拯一家長幼歡聚一堂，好共度佳節。因於茶餘飯後的閒話間，言及今日柴盛布料遭竊，竟不顧節日之期，盲目狀告店主伍子琛之案件時，有包穎、包蕙姊妹好奇，問及告狀緣何先擊登堂鼓之情，以至於提及衙門設立登堂鼓的緣由來。
“皇侄見此，更加惱羞成怒，遂命衆隨從動武。豈料一隨從舉劍刺向大漢時，大漢閃身躲過，鋒刃卻捅進了趨前揮棍的皇侄肚皮，皇侄霎時倒地身亡，衆隨從急忙擡起屍體回府，那誤殺皇侄的爪牙便串通同夥，栽贓說是大漢所殺。高祖獲悉，即命將大漢捉拿收監，定處死刑。
“然脫險的蘇小娥得知恩公將被問斬，深感不安，決定去闖金殿。但禁宮戒備森嚴，恐進不去反惹出大禍，於是伊想了個辦法。隔日，小娥與妹妹各持一小鼓、一小鑼，敲打過街來到金殿門前，突然猛擊鑼鼓，連聲高喊‘冤枉！’鑼鼓頻傳，驚動了高祖皇帝，遂命拿當事人上殿審問。小娥胸有成竹，見了皇上從容答道：‘萬歲！小娥若不擊鑼鼓，如何面君，冤情又怎能申訴？’接着便將皇侄劣跡、隨從惡行一一呈述。繼而又懇切道：‘萬歲！切莫屈殺英雄，小女冤枉事小，可朝廷聲譽事大！’
“高祖聽罷，覺得言之有理，遂提‘囚犯’與皇侄隨從對質，那人見抵賴不過，只好招認爲誤殺。高祖十分憤慨，厲聲吼道：‘小奴才，跟隨王爺不勸其走正道，還斷送其命，誣陷他人。寡人今日親審此案，方知真情，險些錯殺英雄。——來人，將小奴才拉出去斬首！’並立即將好漢釋放，讓小娥歸家。百姓聞訊，無不讚頌高祖英明。
“因此，蘇小娥擊鼓鳴冤這一舉動，給漢高祖一個啓示，爲方便百姓告狀，特下聖旨，命各級官署大門必置一鼓一鍾，並規定鐘鼓一響，官必升堂問事，藉以顯示便民、德政。至此，擊鼓鳴冤之制，一直相襲至今。”
且因歐陽春將故事講來繪聲繪色，一時使在場之人都安靜不已，包穎、包蕙亦聽得聚精會神。然漸漸已見夜深，艾虎夫妻遂辭歸自己住宅，包拯一家人便各自散去歇息，不在話下。
再說包拯差人暗訪柴盛布料去向，以期查獲賊人，然多日過去，皆無着落。正感覺一籌莫展之際，城外人家又滋一事端，徑直訴狀州府衙門來。
這日，有端州城外龜頂山畔村民鄧昊，着一身風塵僕僕的裝束，脅迫着雖青春嫵媚，卻滿面愧疚沮喪的妻子全氏，並攜帶着兩匹布料，束縛着一衣衫不整，蓬頭垢面的男子，以姦情一事具狀陳告州府。
經包拯一番審問，得知那衣衫不整的男子乃夏日酷，現年已二旬七八，是城西一無業光棍。今夏日酷不僅就利誘全氏之姦情供認不諱，且又訊問出其布料更是他於城東伍子琛店內盜取而得。因他深知近日官府追查得緊，故藏匿家中，未敢易手。包拯隨差人至他家中盡數搜邏而出，於是，兩案也得以一併處理。