——若說來，陝西路地處關中，沃野千里，一向地阜物華，蓄積饒多；京兆府則人傑地靈，古時乃強漢盛唐等多朝之都邑也。不想如今爲大宋西北邊域，數年前路境頻頻遭西夏侵犯襲擾，搞得百業凋敝，民不聊生。近幾載雖經宋夏和議後，李元昊名義上向宋稱臣，奉正朔，戰亂總算得已平息。然戰爭之創傷卻久未根治，地方百姓仍處在水火之中，無力自拔。
時下包拯至任陝西轉運使，鑑於治下凋敝，濟民危困事不容緩，加以他素懷保境安民之志，故而至任未久有上疏朝廷曰：
“臣今蒙恩改授陝西，緣西鄙用事以來，關中生聚凋殘尤甚，物貨踊貴。且朝廷所以納元昊，誠款許之自新者，蓋欲少紓民力耳。今邊事雖粗寧息，而屯兵防守調度浸廣，錢貨積弊、倉庾殆空，如緩急有事亦未免重困生靈。況財用一出民間，當今之際切在安而勿擾之。安之之道，惟在不橫賦，不暴役，若誅求不已，則大本安所固哉。伏望陛下少留聖意，大緩吾民，以安天下。……且以內帑錢帛藉助，以惠元元，民心茍安，則醜虜曷足慮哉。”
——由此可見，近年來陝西路要員若非貪官污吏，亦當庸碌無爲或聊以塞責者，皆空食朝廷俸祿。幸好今包拯受任於關中，量境域現狀，自是焦心如焚，欲矜恤百姓，且將一身浩然正氣傾注上疏言詞間。能這般心繫黎庶、鏗鏘前行，不愧勤政務實、敢於擔當之人格魅力，正比照平常官吏大相徑庭之所在也。
但而今不說包拯如何濟世救民，整治陝西路弊政事宜。只說轉眼一去二月，至夏末秋初，有艾虎堂妹，乃叔父艾智化之女艾雁，隨同外子盧士安經遠程跋涉，打梓里來到長安，訪投轉運司與兄長艾虎相見。繼而，在艾虎介紹下使堂妹、妹夫不僅謁見過包大人，還領入住所相認得嫂子歐陽春，亦相識得夫人董氏。
當一番見禮畢，抑或艾虎與堂妹少說已十載未見，於妹夫則今日初次照面，加上對包大人、夫人董氏敬重若親，無所忌諱，故免不了談論些家長理短事情。且況尚未請坐，艾虎便向堂妹言道：
“自嬸孃病卒後，劣兄多年在外走南闖北，少有聯繫。若非二月前隨包大人至長安，纔將書信告知，難得雁妹與妹夫今來相會，不知家中怎樣，叔父可好？”
艾雁見問，答道：“在小妹嫁夫次年，父親就在外犯事，後被髮配西北邊疆，至今好幾年杳無音信，也不知現在身體如何。”
然大概相聞此未曾料想的情形，使在場之人一時沉默無話。轉而歐陽春因說自當籌備飲食犒勞遠客，遂邀助董氏，並拽上才認識的雁妹妹一道去訖。餘者，待各自落坐後，得盧士安有心就艾雁言語補充道：
“屈指算來大約六年前，乃秋冬時節——因岳父平素行事未免放浪，不檢點，加之意氣用事，終歸惹禍至官府，遭流放至原州充軍矣。”
艾虎聽罷，靜靜的點一點頭，然後道：“叔父爲人一向自命不凡、我行我素，又好酒貪杯、專橫跋扈，有此境遇倒是不足爲怪。”說話至此，他停頓良久，忽而向包拯問道：“大人如今正好受任陝西轉運使，在下叔父發配原州後幾年未有消息，可否方便過問一二？”
於是，艾虎未有言語，盧士安卻應聲道：“如此，有勞大人費心了。”……
況此時，歐陽春領同雁妹妹復返，親自相請各位入席飲宴。——其實酒菜就設於相毗房舍，因包拯、董氏生活樸質，不尚浮華，席面上無甚山餚野蔌，只是尋常菜品，但較之平時亦豐盛些許。席間，除卻“遠客”相晤公子包繶與包穎、包蕙姊妹，略略說些溢美之言外，不過皆閒話往昔事情，於此就不必娓娓道來矣。
卻說不幾日，一則艾雁未嘗經歷過遠途之旅，確實有些身體不適，二則如今同行恐於一女子頗多不便，故而在嫂子歐陽春，夫人董氏好心勸慰下伊就滯留長安，靜候消息。遂由包拯帶領得轉運副使薛向，少俠艾虎，與其妹夫盧士安，以及相隨之一衆差吏，辭別過家人，辭別過京兆府好些前來相送之官民，便驅動車馬駛離長安城，北上巡視而去。
此後，包拯一行渡渭水，經耀州，遊邠州——視邠州相比氣象一新，聞前年間范仲淹大人治邠州殫精竭慮、鞠躬盡瘁，令百姓惦念不已。遂又省寧州，訪涇州，過渭州，方蒞原州。這一路上走走歇歇，不僅探訪民事，考量各州縣政務，領會得目下關中風貌，亦領略得西北古樸恢閎房宇暨秋季不少之景緻。
如今包拯一行至原州城西，遇原州知州韓什傑及隨同官吏，已鄭重的迎候於郊外矣。聞此，包拯、薛向便下了馬車，艾虎、盧士安等也相隨着躍下馬鞍來。且正巧薛副使與那韓知州是舊交際，遠遠的照面就彼此問候，近前則忙將包拯，還有艾虎、盧士安幾人介紹相識。於是經一番見禮畢，隨韓知州引領入城，安排於西城一處氣勢雄壯，房檐屋頂雕飾精美，襯着匾額分外別緻之“有無客棧”接風洗塵。當進入客棧，緩步登上閣樓，此間桌凳擺設雖不甚顯眼，然一面素牆上書有二詞《調笑令》卻格外醒目，引得在場多人不免細閱之。但見一詞字跡蒼勁，感覺不失氣吞長虹者題爲《秋菊》曰：
“秋菊，秋菊，自醉霜澆露沐。
“聽隨百豔爭春，皓月東籬馥芬。
“芬馥，芬馥，折柳驚風一曲。”
落款爲“慶曆二年壬午菊秋，知州景泰筆。”
而見另一詞字跡奔放，感情有些情致飄逸者題爲《楓葉》曰：
“楓葉，楓葉，怎任相思若烈。
“佳人自古多情，又是秋高月明。
“明月，明月，把酒千山共節。”
落款爲“慶曆五年乙酉秋分，知州韓什傑筆。”
對此，韓知州忙一旁解釋道：“在下拙作乃前歲秋中至任之時，隨州府官員會宴於此，因賞舊任景知州一詞殊妙，故一時興起而附之，恐不值諸位大人觀瞻。”
聞此，薛副使言道：“韓賢弟向來才情不俗，何必如此謙遜耶？”