距離兩個孩子初入暮廬城的日子，已經過去了整整半月。黑瞳少年前胸與後背的傷口雖仍未痊癒，卻也已長起了粉嫩的新肉。近來肩胛四周總是發癢，令他想要伸手去撓，卻又怕重新扯開傷口，只得咬牙忍着。
比身上更癢的，是孩子胸中一顆早已按捺不住的心。終於到了向百里約定的日子，他再也不想等了。
自暮廬城西的伏波門行出約五里，便到了曄國舟師設於西港內的白沙大營。西港的海沙同別處不同，不僅更加細膩，甚至連顏色都是牛乳一般的純白，而坐落於這裏的白沙營也由此而得名。
曄國坐擁天下第一的強大舟師，營中的訓練卻並未因此有過一天的鬆懈。白沙營內，又分賁海、彍羽、霧嵐、潛淵四分營。尋常時候，只需立在轅門外，便能清楚地聽見各營操練發出的陣陣喊殺。
但眼下將炎的視線，卻率先被碼頭上停靠着的二十餘艘高逾十丈、重逾萬鈞的碩大戰船所吸引。眼下，艦上擺着的幾面夔皮大鼓正在軍士的振臂猛擊下，發出雷霆一般鏗鏘有力的聲響，排山倒海、氣勢恢宏。
大營另一側，則是一片南北、東西各五百步的場地，乃是兵士們用於操練的校場。此時，由四座高高築起的角樓圍起的這片白沙鋪就的方正場地上，伴隨着隆隆鼓聲，也陸續豎起了獵獵旌旗。列隊整齊的黑甲兵士們魚貫而出，立於場邊站定後便紋絲不動，似在等待什麼人的到來。
詢問過後少年方纔知道，今日竟是舟師入夏前四場募兵的最後一天。聞訊從鄰近各鄉趕來報名者不下千餘。鼓聲一響，原本三三兩兩圍聚於轅門外的人羣也紛紛匯到了一起，排作一列縱隊，緩緩朝正對轅門的中軍大帳行去。
此前玉骨湖行營遇襲的事，終令國主決意下詔，掀起了自己繼位三十餘年後的首次募兵。然而如今戰火未至，曄國境內的日子也還算過得去，前三場募兵皆以無人問津而告終。
因此，營內不得不將募兵的標準一降再降——如此，各郡縣裏生了男孩的人家才終於肯將孩子早早送去入伍。畢竟當兵的喫食比起尋常百姓家裏要好上許多，還可領到些餉銀寄回家中，以供開銷用度。
眼下長長的隊伍裏，一多半都是十三四歲的少年，零星還能見到幾個年紀比將炎都小的娃兒。其中不少人看上去皆面有菜色，骨瘦嶙峋，反倒令黑眼睛的孩子顯得愈發壯實了。
隨着遠處大帳門前有人不斷喊起的“下一個”，紛亂的應徵隊伍開始朝前緩緩挪動。待行至帳門前，將炎方纔看見隊首立有幾名醫官，正挨個篩選着前來報名的孩子們。
舟師並不同於陸師——於瞬息萬變的海上，不夠強壯的人甚至連自己的身體都難以照顧妥當，更別說應付訓練與作戰了，自然也對新兵們的體格要求頗高。
排在將炎前面的不少人，由於體虛或帶病而被醫官們從隊伍中剔了出去，悻悻地拖着步子調頭離去。而那些通過了篩選的人，則需依次進入帳內，在軍戶冊籍上錄下自己的姓名並按手印，方可去軍需官處領一套僅能護住要害的牛皮胸甲，以及一柄訓練用的簡陋木刀。
將炎遠遠便瞧見了青衣青袍的向百里正端坐於大帳內，仔細詢問每名新兵的情況，心中不禁對其又多了一絲欽敬。
然而他也知道營內不可隨意亂闖，只得跟着人羣緩緩前進。待終於入得賬內，他雙手一拱便向對方行了個禮。然而，坐於案臺對面的青袍將軍卻是頭也不擡便問：
將炎還以爲對方沒有認出自己來，又向前走了一步：
“百里將軍是我呀。今日營內募兵，你手頭事務繁忙，爲何不讓我改天再來？”
聽到少年的聲音，向百里這才擡起了頭來，衝他咧嘴一笑：
“我當然知道是你。特意讓你今日來營，是因先前你曾經於我曄國艦上待過，便想問問看，你有沒有興趣正式加入軍籍，來我帳下做事啊？”
將炎登時被對方問得懵了——一方面，他既爲自己心目中的英雄發出邀請而感到有些受寵若驚；另一方面，他卻又因向百里自始至終對自己的這份莫名的關注，而隱隱感到有些疑惑不安。
然而還不等他想好究竟該作何迴應，便忽聽港內船上的夔鼓再次密集地響了起來。營內值守哨衛的呼聲也此起彼伏地飄入了耳中：
“迎督軍大人入營！”
“嘖，怎地比預定時間早了許多！”
帳內的向百里微微皺起了眉，卻還是從案邊起身去帳外迎接來人。將炎獨自一人立在原地頓覺有些尷尬，也連忙跟了出去。
舟師督軍的出行儀仗並沒有少年人想象中那般奢華，只有一支不足二十人的隊伍隨行。其中也並沒有漫天的華蓋雲旗與開道的鑼鼓號角，只有一前一後各兩列軍容整齊的騎兵與步卒，以及他們手中迎風招展的黑色海鶻旗。
身材矮胖的靖海侯從一架四匹馱馬拉着的乘輿中鑽了出來，向朝自己迎來的向百里拱手一揖：
“本王突將行程提前而未知會將軍，實在抱歉，抱歉！”
“督軍大人說哪裏的話。只不過——現在時候尚早，諸軍演武射藝，怕需等上小半個時辰方能準備妥當，還請先至帳內少歇。”
“無妨，無妨。其實是本王昨夜突發奇想，打算於演武前，從剛入軍籍的這些年輕人中甄選出幾名好手，同舟師前輩們切磋一番，聊以助興，故而纔會來早了些。”
“切磋助興？”青衣將軍面露不解。
“正是。爲此本王還特地帶了些彩頭來，今日誰能取勝，賞賜豐厚！”
靖海侯一邊說一邊招了招手，緊隨其身後的扈從立刻捧上了一隻方口淺盤。掀開盤上蓋着的紅布，其中竟整齊地碼放着足足一百塊骨牌大小的足赤金錠。
向百里見狀，卻當即搖起了頭來：“督軍大人此舉，怕是有些不妥吧——”
然而不等他把話說完，靖海侯便笑起來打斷道：“將軍言重了，不過是讓少年人在校場上熱熱身手，又不動真刀真槍，有何不妥之處啊？”
“一方是於營內終日苦練的精兵，一方卻是或許連刀都未曾摸過的半大小子。如此實力懸殊，即便分出了勝負又有何意義？”
靖海侯笑着，眼角與下巴上的肉愈發鼓漲起來，語氣平和而堅定：
“百里將軍，人本就是會受利益驅使的。無論街頭巷尾的尋常百姓，或是如你我這般的廟堂中人，有幾人會不考慮個人得失而甘願去送死的？讓營內的年輕人明白，自己在沙場上的流血搏命，能夠真真切切換來賞賜，難道不是一件於國有利的好事？”